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    半路上遇見聞訊趕來的薛靜婉，繞在靜姝旁邊跟左跟右，好奇道：「三姐，我聽說皇上特地給你送了臘八粥是不是？」

    「好好走路，別摔倒了。」薛靜姝將她拉到身邊，「你今日不是要上早課？」

    她妹妹也到了該談婚論嫁的年紀，這段日子秦氏請了繡娘來教她，希望她到時候好歹能自己繡一方鴛鴦枕。

    薛靜婉吐吐舌頭，「師傅更衣去了，我出來看看就回去。哎呀三姐你還沒回答我呢，宮裡的臘八粥跟咱們喝的一樣嗎？」

    薛靜姝道：「我還沒喝呢，哪裡知道，大約也是白米、紅豆、棗泥等物熬成的吧。」

    薛靜婉大失所望，「咦？那跟府里的差不多呀，怎麼皇上還要特地送來？我聽大家都在談論，以為會很好吃呢。」

    她在後邊上課，聽到丫頭們三五成群談得起勁，說陛下特地讓最得力的公公給三姑娘送了粥，是莫大的恩寵，聽得她心裡痒痒，趁師傅沒注意尋了個空隙溜出來，正準備見識見識呢，沒想到那粥似乎一點也不稀奇。

    薛靜姝沒理會她的話，眼看快到正廳，道：「娘就在廳里，你要跟我一起進去？」

    薛靜婉趕緊停下步子，擺擺手討好笑道：「三姐你去吧，我這就回去上課了。」

    薛靜姝搖搖頭，帶著慧香一同進去。

    薛靜婉嘟了嘟嘴，有氣無力地往回走，沒走多遠，看見四姑娘薛靜媛正站在不遠處往這邊看，她立刻湊過去，炫耀道：「皇上特地讓人給三姐送了粥呢！」

    四姑娘冷冷道：「不過一碗粥而已。」

    薛靜婉不服氣，「那可是皇上親自賞的，宮裡御膳房端出來的，整個都城就三姐姐有，皇上肯定很喜歡三姐姐！」

    「喜歡又怎麼樣？皇上是大衍的皇上，不是誰一個人的。」

    薛靜婉氣哼哼道：「不是誰一個人的，也不會是你的！我看你就是嫉妒三姐姐，她長得比你漂亮，所以皇上喜歡她，你看皇上會不會給你送粥？哼！」

    「你----」四姑娘俏臉緊繃，面色陰沉，瞪了薛靜婉一眼，扭頭走了。

    薛靜婉沖她的背影做了個鬼臉。

    另一頭，薛靜姝跟著德公公出府，坐上進宮的轎子，上轎前，她輕聲道：「公公，小女斗膽請問，今天讓您送粥，是皇上的意思，還是太皇太后的意思？」

    「這……」德公公看她一眼，躬著身道：「今晨陛下與太皇太后共進臘八粥……但讓奴婢給姑娘送粥，確實是陛下親口所說。」

    「多謝公公相告。」薛靜姝點點頭，這麼一來，她就清楚了。看來給她送粥，是太皇太后的意思，不過借了陛下的手，請德公公跑一趟而已。

    方才她就覺得奇怪，以那天初見皇上的反應，分明對太皇太后的安排不甚樂意，怎麼今天會突然這麼張揚地給她送一碗粥？若這是太皇太后示意，那便說得通了，畢竟她老人家，一門心思地想要撮合她與皇上。

    仍是進了長樂宮，巧嬤嬤直接將她帶至偏殿，裡頭設了個小佛堂，太皇太后正跪在佛像前。

    見她進來，太皇太后也不避諱，扶著宮人的手起身，「姝兒來得正好，我年紀大了，跪不動了，你來幫我把這卷佛經念完吧。」

    「是。」薛靜姝見了禮，讓宮女引著跪在蒲團上。

    她在庵堂住了十年，雖不曾受戒，平日裡也隨著師傅念經禮佛，算得上半個俗家弟子，對佛經自然是熟悉的。

    太皇太后見她心意虔誠，更是滿意地點了點頭，放心地讓宮人扶著去了正殿。

    「阿巧，你讓人去崇德殿看看，陛下今日政務多不多，說我這裡燉了魚翅蟹羹，請他過來一同用午膳。」

    「是。」巧嬤嬤退出殿外，點了個機靈的內侍跑腿。

    約摸半個時辰後，薛靜姝念完佛經，跟著宮女進入正殿。

    太皇太后靠在軟榻上，宮人正給她捶腿，見她進來，關切道：「累不累？也讓她們給你按一按。」

    薛靜姝輕輕搖頭，「不累，多謝太皇太后關心。」

    太皇太后吁了口氣，笑道：「年輕人身體就是好，我年輕那會兒，能一口氣從山腳爬到山頂，再拜上一天的佛，也不覺得辛苦，現在不行咯，老啦。」

    薛靜姝道：「太皇太后身體好著呢，必定能長命百歲。」

    「我可不敢指望，」太皇太后笑著擺擺手，「多活幾年都是賺來的，我呀，現在就指望皇上趕緊生個重孫子，趁我還抱得動，能再逗他玩兩年呢。」

    這話薛靜姝不好回，只微微低了頭。

    太皇太后含笑注視著她，見到她頭上的紅寶石梅花釵，眯眼仔細看了看，贊道：「我就知道，這釵子只有你襯得上。好孩子，雖說咱們素淨有素淨的看頭，可你年紀輕輕的，還是要多打扮打扮，不然等到了我這把年紀，再花紅柳綠地裝扮起來，就要讓人笑話咯。」

    「太皇太后教導的是，靜姝謹記在心。」薛靜姝輕輕點頭。

    方才去崇德殿傳話的小內侍躬身進來，「回太皇太后，陛下正與大臣們議事，德公公讓奴才回話，陛下中午便不來用膳了。」

    「哦？」太皇太后看了薛靜姝一眼。

    薛靜姝只低頭看著腳下的地毯。

    太皇太后便道：「罷了，他不來也好，咱們自己吃，還自在些。」

    吃過午膳，太皇太后興致起來，又讓薛靜姝陪著去御花園走走。

    入冬後連下幾場大雪，直到這兩日才開始放晴，陽光灑在身上，帶來久違的暖意。

    太皇太后到底體虛，走了一段精力就有些跟不上，宮人們趕緊將園中暖閣布置好，讓她進去歇腳。

    暖閣外鄰著一小片梅園，清風一吹，陣陣幽香飄來。

    巧嬤嬤從小窗處探頭看了看，感嘆道：「今年雖冷，可這梅花開得比往年還好呢。」

    太皇太后道：「要不文人們怎麼會說梅花傲骨？這花兒啊，偏就是天越冷它越開，哪一年不下雪，指不定它還不樂意開了。」

    「呦，」巧嬤嬤樂道：「它還挺有氣性。」

    太皇太后笑著看向薛靜姝，道：「這幾年宮裡人少，沒人走動，御花園的花糙也許久沒增添了，一到冬天就只剩幾株梅花能看，顯得冷冷清清的。你往年在山上，可知冬天還要什麼花兒開得好的？」

    薛靜姝想了想，道：「山上沒有什麼珍貴花糙，冬日裡，唯有幾株山坳里尋來的墨蘭和庭前一株山茶花開得不錯。」

    太皇太后點點頭，對身後內侍道：「都記下了？去和內管領處知會一聲，讓他們從別處移些蘭花山茶花過來。」

    那內侍得了懿旨，即刻便退下。

    又說了一會兒話，巧嬤嬤忽然悄悄對太皇太后做了個手勢。

    太皇太后心領神悟，掩口打了個哈欠，道：「老啦，吃了就犯困，阿巧，扶我回去休息。」

    薛靜姝也要起身，太皇太后壓著她的肩膀不讓起來，道：「難得今日天好，不凍手，姝兒，你在這裡幫我抄一卷佛經吧。」

    讓她在花園裡抄佛經，這要求著實奇怪，薛靜姝曉得太皇太后必定有別的打算，且十有八、九與皇帝有關，她心裡覺得無奈，卻也不得不應下。

    恭送她老人家離開，宮人將桌上的茶點撤下，擺上筆墨紙硯。

    薛靜姝淨了手，又將隨身攜帶的小香包解下，讓宮人用裡頭的香料焚香。

    等香味散開，她長長吸了口氣，又緩緩吐出，擯除雜念，一心一意抄寫經卷。

    熟悉的香味漫在鼻間，熟悉的經文在筆下一個個寫出來，她仿佛回到在山上的日子，心中的煩惱慢慢消散，這幾日的稍顯浮躁的心緒也逐漸平復，下筆越來越流暢，越來越投入。

    等將這卷經書全部抄完，她才發覺手腕酸疼得緊，擱下筆揉了揉，一面仔細端詳成果，一面順口道：「柳兒，你來看----」

    說到一半，她便回過神來，搖頭輕輕笑了笑，轉頭欲喚宮人將經卷收起來，卻見身旁空無一人，伺候的人不知何時已經退了出去，而皇帝竟坐在桌子對面，以手撐額，雙眼緊閉，似乎睡著了。

    薛靜姝立刻禁了聲，屏息將經卷放下，輕手輕腳往外走，準備退出去。

    不想剛經過皇帝身邊，就見他徐徐睜開眼，眼中一片清明。

    薛靜姝腳下一頓，只得又收回來，規規矩矩見禮。

    皇帝擺擺手，讓她起來，伸手拿過她剛剛抄好的經文，看了兩眼，問：「你信佛？」

    薛靜姝垂眸道：「是，臣女曾在庵堂度過十年。」

    「坐，」皇帝指了指對面的椅子，「為何去庵堂？」