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    過了一會，荔知才意識到剛剛回答自己的是謝蘭胥。

    「殿下相信此景並非杜撰」

    「天下之大，無奇不有。」謝蘭胥說，「歸根究底，我們蜉蝣一生，能親眼所見的太少。」

    荔知有些興奮：「我也這麼覺得！我們沒見過的，不一定就不存在，因為我們自己的視野太狹窄了！」

    謝蘭胥並未反駁她的話。

    「你是否相信，這世上有一個國度，女子可以出門讀書，可以經商，可以從政，大家對此習以為常，並不吃驚」

    「我相信。」謝蘭胥毫不猶豫。

    他過於平靜，反倒讓荔知懷疑起自己的耳朵來。

    「你不覺得駭人聽聞嗎」

    荔知的話讓謝蘭胥笑了出來。

    「僅僅是女子讀書當政，這也算駭人聽聞」

    「女子不僅能讀書當政，」荔知猶豫了一會，「……還能當皇帝。」

    「這倒稀奇。」謝蘭胥露出思考的表情。

    「還有呢」荔知小心翼翼地問。

    「還有什麼」

    荔知遲疑了一會，沒有說出其他人聽見這個國度的反應。

    荔喬年當初知道秦氏給兩個孩子講這種大逆不道的東西時，差點讓人將秦氏發賣出去。

    所以她此後再未與人提起過大朔的事情。

    「我只聽過有女兒國，但沒聽說過有男子，女子仍能當政的情況。」謝蘭胥說，「你在哪本書里看到的」

    「是我生母所在的國度的故事。」荔知說，「她是被人從海上救回來的。」

    「有些意思。」謝蘭胥又問，「你生母還在麼」

    「生下我們不久便病逝了。」荔知說。

    雅致又樸素的竹園裡，荔知和謝蘭胥一問一答。

    小小的書房裡竟然有了一絲尋常的。

    「你們感情很好」

    「不算疏遠。」

    秦氏流落異國他鄉，非自願嫁人生子，始終悶悶不樂，荔知對生母的記憶並不多。秦氏只在提起自己的國家時才會興致高昂一些，所以荔知總會變著花樣問她關於大朔的事情，希望秦氏能夠開心一些。

    所以，她對秦氏其實還沒有對大朔的印象深。

    她不願過多糾纏這個話題，順著謝蘭胥的話反問道：

    「殿下呢，殿下和雙親的感情如何」

    謝蘭胥沉默半晌，笑了：

    「自然是極好。」

    荔知已經開始熟悉他的防禦機制了，這是很明顯在說假話的表情。

    談話陷入緘默的時候，桃子和西瓜走了進來點燈。

    原來天已經不知不覺暗了下來。

    謝蘭胥大發慈悲，准許荔知下值。

    荔知離開竹園後，馬上趕回荔象升所住的耳房。一副藥下去，荔象升的病情已經有了好轉，能夠睜開眼睛了。

    「我來吧。」荔知接過荔慈恩手裡的藥碗，妥帖地將湯藥一勺勺送進荔象升口中。

    荔象升定定地盯著她看，忽然，嘴唇蠕動起來。

    荔知湊近，聽見在他說：

    「……謝……謝。」

    荔知先是驚訝，後是笑了。

    「這是姊姊應該做的。」她說。

    看著荔象升睡下後，荔知讓荔慈恩回去休息，而她繼續守在耳房裡。

    「不行，上次就是荔知姊姊幫我守夜，今夜怎麼說也該輪到我了——」荔慈恩急道。

    荔知拿出長姐風範，命令她回去休息，荔慈恩這才不情不願地走了。

    荔象升躺在床上，看著妹妹走後，目光落在荔知身上。

    「要是累就睡一會吧。」荔知說。

    荔象升搖了搖頭。

    「如果不想睡，那我給你講個故事。」

    正好荔知剛看了地理志，神奇的山川湖光景色隨口就來。本來還搖頭表示不困的荔象升像聽天書那樣，不知不覺就被她說進了夢鄉。

    漏風的耳房在寒冬臘月里凍得人手指生疼，但荔知看著幼弟的睡顏，心中卻生出一陣暖意。

    她捏緊荔象升的被角，倚著牆慢慢合上了眼睛。

    ……

    第二日天不亮，荔慈恩前來換班，荔知才有時間回到自己所住的小院。

    那棵光禿禿的棗樹依然佇立在院中，幾根麻繩以棗樹為中心牽展開，一個穿著深藍布衣的身影正在繩子上晾曬棉被。

    荔知沒心思去注意誰在晾曬，正要徑直往自己屋裡走，一個熟悉的聲音叫住了她。

    「小姐！」

    荔知險些以為自己產生幻覺。

    她回過頭，看見一個穿著藍色襖子的女子高高興興地從那床棉被後面走出來。

    「嘉穗！」荔知驚呼。

    嘉穗三步並作兩步走到荔知面前，滿臉笑容地握住她的手。

    「小姐，奴婢閒著沒事，已經將小姐的被褥全洗了，還換上了奴婢新帶來的床具……」

    荔知忍不住打斷她的絮絮叨叨：

    「嘉穗，你怎麼會在這裡」

    「奴婢把茶攤和住的地方都給轉手了，因此耽擱了幾日。」嘉穗笑道，「不過小姐放心，從今往後，奴婢就能天天陪著小姐了……」

    嘉穗只是平民女子，能天天留在都護府，只有一個可能——

    荔知難以置信：「你和都護府簽了賣身契」

    並未反駁的嘉穗進一步證實了她的猜測。

    「你簽的是活契還是死契」荔知又問。