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    荔慈恩像只活躍的小兔子，從窩棚里蹦跳而出。

    儘管生活艱難，她的臉上依然沒有絲毫陰霾。

    荔知笑著摸了摸她的頭，問：「你哥哥呢」

    「哥哥出去撿柴火了。」荔慈恩笑道。

    正說到荔象升，一個少年瘦削的身影就從河的另一頭走了過來。

    荔象升看到窩棚前的荔知和陌生的菊生，面露驚訝。荔知先和他打了招呼：「象升——」

    後者沉默著低下頭，抱著懷裡的柴火進了窩棚。荔知看到他臉上一閃而過的淤青。

    「這孩子到了鳴月塔，性格越發陰沉了……姑娘別怪他，都是我的緣故。」朱氏哽咽道。

    「我不怪他，姨娘放心。」

    荔知身上沒有可給她們的東西，歉意地看著朱氏：

    「既然送姨娘回了住處，我也就放心了。我還有都護府的衣服要洗——」

    朱氏立即說：「姑娘快去吧，千萬不要因我誤了事。」

    「明日我再來看姨娘，到時我會帶些吃的用的過來。」荔知安慰道。

    荔知剛要走，朱氏忽然將一物塞進她手裡。荔知一看，是一枚寫著朱字的牙牌。

    「我年歲已大，今生無望返回京都……我有一事想要求助姑娘。」朱氏用祈求的目光看著她，「這是我唯一之物，若姑娘有朝一日能夠重返京都，能否替我將此牌交與我父」

    荔知考慮片刻，收下牙牌。

    「好，若我能夠返回京都，定會幫姨娘將此物交予朱家老爺。」她鄭重道。

    朱氏大為感動，竟向著她跪了下來。

    「姑娘的大恩大德，妾身今生無以為報，若有來世，願做姑娘檐下吉祥鳥，朝朝日日為姑娘兆喜。」

    「姨娘快請起，都是一家人，不必如此——」

    荔知趕忙將其扶起。

    她再三勸慰，終於離開朱氏所在的窩棚。走出很長一段路後，荔知回過頭，依然能看到朱氏站在破木板前，深深地凝望著她。

    當荔知來到菊生洗衣服的地方，菊生已經把該她洗滌的衣裳洗了半盆。

    荔知愧疚道：「讓你勞煩了……明日我也幫你洗。」

    「這有什麼，你沒來之前，萱芷院的衣服都是我洗。早就習慣了。」菊生嘻嘻哈哈。

    荔知不想拖累別人，努力地搓洗著木盆里剩下的衣服。

    入冬的河水，冷得像冰一樣。荔知的雙手浸在河水裡，不一會就變得紅腫。刀子一樣的河風每每吹起，都會颳得臉上生疼。

    但是比起流放路上的風餐露宿、食不飽腹來，已經好過太多。

    「你這樣洗不乾淨……多放點澡豆，然後把衣服在石頭上摔打……」菊生不厭其煩地指導著。

    「多謝你……」

    菊生臉蛋紅撲撲的，她偏頭看著笨拙而努力地拍打著髒衣服的荔知，問：

    「京都的姑娘都像你一樣美嗎」

    荔知抬頭對她笑了笑：「各地風景不一，我這樣的，京都已經看膩。菊生到了京都，才是獨樹一幟的美人呢。」

    小姑娘不好意思地笑了。

    「以往鳴月塔也來過京都的人，可是他們都不好相處。只跟同樣來自京都的人說話。」菊生說，「不像你，一點架子都沒有。」

    說完，她又補充道：

    「也沒有你美。」

    荔知笑道：「人說近朱者赤，那你豈不是也要變得更美了」

    菊生清脆的笑聲跳躍在波光粼粼的河面上，兩個年紀相仿的少女一邊洗衣，一邊有一搭沒一搭地說著話。

    天上的薄雲不知何時被吹到了另一邊去，曾經白紗籠罩的地方露出一抹高聳的潔白。

    「那是我們鳴月塔的仙乃月神山。山上有神宮，保佑我們鳴月塔風調雨順。」菊生注意到荔知的視線，「不過神宮不見外人，我們要祭拜都是去鎮上的女媧廟。」

    荔知順勢問起鳴月塔的風俗和都護府的一些禁忌，等菊生放下警惕後，她狀若無意地提起謝蘭胥。

    「……皇孫來了之後，我沒見過。但我知道他住在東邊的竹院裡，聽說腿腳不太方便，沒怎麼露面。不過見了的人倒是都說，俊得像我們仙乃月神山。」菊生撇了撇嘴，「我不信有神山那麼俊，她們一定是見識太少。」

    荔知記下竹院的名字，打算有機會再去探探。

    等兩人洗完衣服踏上回都護府的路，已是夕陽下山之時。

    荔知沒有想到，這就是她和朱氏生前的最後一面。

    第二日，朱氏被發現投河自盡。

    第20章

    「剛來就要請休」

    都護府書房，魯涵放下寫滿記號的疆南地圖。

    「是，是……」唐管家站在紫檀木書桌外，點頭哈腰道，「原本這事就不符規矩，不應拿來叨擾老爺，但她是皇孫殿下引薦來都護府的，所以小的想了又想，決定還是請老爺來拿個主意……」

    「她請休去做什麼」

    「她的姨娘今兒一早投河自盡了，兩個孩子還小，她不放心讓他們獨自收殮，遂來向小的請休一日……」

    「投河自盡」魯涵眉頭一皺，「莫非是受不了鳴月塔的苦寒」

    「那倒不是，這也是個苦命人。」唐管家嘆了口氣。

    朱氏的事兒在鳴月塔不是什麼秘密，地痞流氓都知道新來一個姿色上佳的肉包子，誰都可以啃兩口。