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    得知石靖每晚讀書都到子時，卯時一刻便起, 蘇桐心裡過意不去，便吩咐下人，專門給石靖熬了宵夜。又讓廚房燉了些補品給他, 還給他包了一個大大的紅封，沒有他這個解元郎幫著一品堂四處宣傳，烤鴨店的生意也沒那麼火爆。眼下, 他既是蘇弘文、蘇弘武兄弟兩的授業恩師，也是蘇寶田的先生，勞心勞力, 也該得到應有的報酬。

    這日, 蘇桐有了空閒便去瞧了瞧蘇弘無文、蘇弘武兄弟倆。剛走進院子，就看到石靖倒背著手站在院子裡一盆盛開的菊花低聲念道：「孤標傲世偕誰隱，一樣花開為底遲, 明明是較弱女流，卻性子堅韌賽若磐石，若得此女為婦，此生無憾！」

    石靖說話的聲音不大不小，恰巧讓剛進門的蘇桐和海華兩人聽到。

    蘇桐站住身，扭頭看了一眼身邊跟著的海華，見她臉色蒼白，含怨地看了一眼石靖的背影，低聲對蘇桐說：「小姐，奴婢……，奴婢……忽然想起來廚房還燉著湯……」說完，不待蘇桐吩咐，捂著臉轉身跑走了。

    這段時間以來，石靖身上穿的衣衫、夜裡吃的宵夜，每日裡吃的補藥，雖說是蘇桐吩咐廚房熬煮的。但實際上哪樣都是海華親手去做的，她對石靖的心思昭然若揭，可惜的是落花有意，流水無情。

    如今，石靖中了舉，有了功名，他不肯納妾，誰也勉強不得，海華與他註定是無緣了。

    石靖聽到聲響，猛然轉身，看到蘇桐，目光瞬間凝住了一剎，施了一禮說：「蘇小姐」

    蘇桐今日穿著一身淺色的寬袖羅裙，頭髮一半在頭頂挽了髮髻，一半披散在肩頭上，渾身上下清清爽爽，什麼首飾也沒帶，她衝著石靖展顏一笑道：「先生住的可還習慣，舍弟資質魯鈍，勞先生費心了。」

    石靖被她臉上的笑容晃了一下，神色極不自然地應了一聲說：「所謂，勤能補拙，令弟年幼，假以時日，必定……必定…….高中……」

    見他說的如此艱難沒有底氣，蘇桐笑了起來，蘇弘文、蘇弘武兄弟倆的資質她比誰都清楚。想要他們像石靖這般文章練達，學富五車是不可能的，她對他們的要求不高，蘇弘文、蘇弘武兩個能做個田舍翁，守得住她掙下的家財便可。蘇寶田若是能僥倖得中進士，謀個一官半職的還能給他們兄弟倆做個靠山，若是不能，便守著家財過日子吧！

    「先生大可不必如此勞心，舍弟自小天資魯鈍，能得先生教誨已經是他們的福氣了，我聽柴寬說，先生每晚讀書都要到夜半，還要幫家父劈閱文章，如此，太過辛勞。先生年後還要參加會試，舍弟的學業順其自然，他們兩人不過總角之年，還有時間，先生可先將舍弟兩人的學業放下，準備年後會試的學業。」

    石靖微微一怔，嘴巴抿成一條直線，背著的雙手緊緊攥著，骨節處因用力過度隱隱泛白，盯著蘇桐淡淡地說：「小姐可是責怪石某對令弟太過嚴厲。」

    蘇桐這才意識到自己這話說的太過直白了，便歉然一笑說：「先生不要誤會，我是見先生課業繁重，唯恐先生太過勞累，誤了會試，那可就得不嘗失了。再說，我爹如今過了府試，與禎元十二年的鄉試僅有一年之隔，時間緊迫，在加上我爹的身體不好，沒有入府學，想趁著先生在的時間，多給我爹講講學，至於舍弟，兩人年幼，總有時間的。」

    石靖這才放鬆了下來，深深的看了蘇桐一眼，隨即面色如常，不露聲色地說：「多謝小姐體恤，蘇兄博文廣識，必定榜上有名，石某定不負小姐厚望。」

    蘇桐點了點頭，聲音溫和地說；「多謝先生，先生若需用走動的節禮儘管開口，蘇家可幫先生打點一二，勞煩先生擬了名單交給柴寬便可。」

    蘇寶田離開這個文人圈子太久了，府城裡也沒有特別相熟的同窗，或者說是沒有蘇桐熟識的同窗。她打問到，以往府學和縣學的秀才們都要提前給訓導和府學的老師們送節禮，還要參加每年一度的歲考。考試的好壞決定你的待遇水平，不管是否進了府學，想要參加鄉試，都會受到官府的管束，人際關係還是提前打理較好。石靖是奉賢府的頭名解元，年後要去京城參加會試，由他出面走動打理這些人際關係要好的多。

    在這一點上，蘇桐承認自己耍了個小心眼，明面上是蘇家出銀子幫石靖走動，實際上是她要借用石靖的名聲和以後的官位。若石靖年後會試順利得中，不管他被授予何官職，他若想要升官就離不開銀子鋪路。他家貧，蘇家現在不差錢，提前投資給他，待他有了權勢，自然會成為蘇家的助力。

    石靖眉峰微挑，即刻明白過來蘇桐的意思，眼神里漸漸的蒙上一層冷色，她竟拿他做棋子，虧得方才他還贊她孤標傲世，如今來看不過是商人的市儈和算計。

    他沉思了片刻，頷首到：「多謝小姐，那我便將名單寫下，交於柴寬。至於節禮所需花費的銀兩，還需小姐費心，若石某僥倖高中，定不忘小姐今日相助之情。」

    聰明人好打交道，有些事情，一點就透，蘇桐衝著他點了點頭，轉身走了。

    進了十月，天氣漸涼，田裡的稻子也將熟了，蘇家現在有四個莊子，除了南壩村，另外三個都是新買的，由於時間緊迫，各自的莊頭蘇桐也沒換，她打算收了稻子，好好的見一見莊頭，規劃一下莊子裡的事情。