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    「貴妃為朕添了幾分勝算。」拓跋泰不願說得太明白，吩咐道：「仲祺，叫房英蓮來此。」

    鄧銳不服：「陛下有事吩咐臣即可，她一個女人能有什麼本事。」他始終耿耿於懷武藝輸給房英蓮，想在其他事上爭個第一，找點面子回來。

    「你別小瞧了她。」拓跋泰想著還是要安撫一下這魯直將軍，「朕另有軍機給你。」

    只要不被房英蓮越過地位，鄧銳就滿意，他突然問道：「臣要是此戰得勝，能不能向貴妃娘娘討個賞？」

    南征北戰多年，他從未開口討要過官爵，拓跋泰略有訝異：「什麼賞還要貴妃給？」

    「嘿嘿，」鄧銳一張黑臉也略顯羞澀，撓著頭不好意思，「我在行宮跟娘娘身邊的侍女好上了……我想討她回家當個婆娘。」

    佛蘭？還是那兩個小丫頭？拓跋泰失笑：「貴妃的人朕管不著，回京你自己說去。」

    「那陛下要幫我說好話！」

    「可。」

    鄧銳得了允諾，興沖衝去找房英蓮了。

    此次出征，拓跋泰留了白崇峻率領禁軍留守京城坐鎮，自己則帶了鄧銳的龍武軍，以及暫歸房英蓮所管的神威軍，而且還只是一半，統共才五萬人馬。並非是他不想多帶，實在是大魏疆土遼闊，他不能顧此失彼，必須鑄成鐵桶才不會給人可乘之機。

    并州刺史叫呂揚，據說是呂布後人，他管著十萬并州駐軍。大魏要打胡夏，呂揚便在上郡集結了人馬應戰。并州軍名義上雖是大魏的，實則一直由呂家人掌控，歷來認錢不認人，只要給足了錢，言聽計從。從前江肅要用并州軍，可沒少給呂揚好處。

    鄧銳找到房英蓮的時候她正在練武，一招一式頗為利落有力。他大步過去鼻孔朝天：「陛下找你。」

    房英蓮倒是不在意他態度惡劣，只是到底介懷房牧山被他和白崇峻所傷，回答也是冷冷的：「知道了。」

    看在她救人有功的份上，拓跋泰網開一面不再追究房牧山行刺之事，還破例讓太醫署的醫官去將軍府問診。經太醫妙手回春，或者是房牧山命不該絕，他前些日子居然醒了，只是心智受損前塵盡忘，與七八歲孩童無異。

    房英蓮很滿意這個結果，爽快兌現承諾，入軍效力，她武藝高強為人大氣，很能服眾。即便有不服的刺頭，被她打一頓也服了。

    「參見陛下。」

    房英蓮來時，拓跋泰正在看輿圖，他聞聲抬頭，問：「并州軍中的人都見過了？」

    房英蓮點頭：「見過了。」

    「印象如何？」

    房英蓮略微思索，回道：「貪財好鬥，騎兵很強。」

    正因并州騎兵出眾，所以江肅打匈奴才要借用他們，但并州軍唯利是圖，在外名聲不好。

    「呂揚此人，你若與之一戰，勝算多少？」

    房英蓮回想剛才見到的九尺大漢，保守估計：「單打獨鬥的話，五六成吧。」

    「好。」拓跋泰相信她的實力，「朕給你三萬人馬，你只需守住上郡，若是呂揚有異，該殺便殺。」

    「是。」房英蓮遵命，問：「陛下可是要親赴邊關？」

    拓跋泰點頭。

    她沉眉勸道：「不妥。陛下予我三萬人馬，只帶兩萬人前去，而江太傅至少能借走五萬并州軍，此去定邊城人煙稀遼，我等尚不知胡夏有無埋伏，倘若兩面夾擊，陛下便是腹背受敵，您的兩萬人能撐多久？」

    「不如陛下在後安定軍心，我領兩萬人馬去邊關。」她巾幗不讓鬚眉的氣勢令人欽佩。

    「他們要的就是朕去。」拓跋泰目光落在輿圖之上，堅毅如磐石，「此戰，朕必親往。」

    大軍休整兩日之後，江肅帶了六萬并州軍，與拓跋泰帶的兩萬人，統共八萬大軍，拔營前往定邊城。

    住進定邊城的第一日，江肅就因「年邁體衰」「水土不服」而病倒了，拓跋泰去探望過兩次，皆是起不了身，更別提騎馬打仗了。

    他是真病假病，拓跋泰心中有數，並不揭穿，而是手書一封讓人送去胡夏國主赫連渤處，然後練兵等待出戰。

    與此同時，京中各家女眷已在宮中抄經七日了，眾人本想著早點抄完早些歸家，可經書絹帛源源不斷送到三清殿，抄完一卷還有下一卷，而崔貴妃就是不明說抄到什麼時候是個頭，甚至還起了興致要給將士們縫冬衣，又命人送來布匹棉花，一副把眾女當騾子使的架勢。

    有些人率先琢磨出不對勁來，於是這日，幾位命婦一齊求見貴妃。

    崔晚晚也不躲，大方召見。

    這些時日她一掃從前妖冶姿態，素衣簡飾，日日在三清殿陪著眾女抄書，端的一副誠心祈福的模樣。

    「賜座。」崔晚晚目光掃過這幾人，對她們丈夫兄弟的官職一清二楚，不外乎都跟江肅有牽扯。她心中瞭然，先聲奪人，「諸位的冬衣都做好了？」

    兵部陳侍郎的夫人起身回話：「臣婦慚愧，冬衣尚未縫完，只因眼睛有些疼……做針線就慢了些。」

    「哦？既是眼睛不適，那請太醫來瞧瞧吧。」崔晚晚在吃住上並不苛待眾人，求醫問藥也無不可。

    陳夫人碰了個軟釘子，不好再說什麼，謝了恩又坐下了。

    這時，另一個命婦幫她解釋道：「啟稟娘娘，陳夫人並非得了眼疾，而是掛念家中襁褓稚兒，每夜暗自垂淚，這才哭壞了眼睛。」