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    周嬤嬤提議道：「奴婢瞧著秦姑娘聰明伶俐的，著實惹人疼愛，不若召進宮裡，一來侍奉娘娘長些見識，二來也可圓她父女之情。」

    李貴妃笑著望向秦桑，那神情分明是讚許的。

    秦桑心裡咯噔一聲，完全猜不到李貴妃的意思，但無論怎樣，她都不願意進宮。

    因道：「多謝娘娘的美意，只是民女自幼在鄉野間長大，懶散慣了，規矩上頭差得很，若是進宮驚擾了貴人可就是罪過了，萬萬不敢進宮的。」

    李貴妃嘆道：「可惜，難得有個可心人兒，本宮著實喜歡你，在宮裡待幾年，說親都能挑王公貴族了——你當真不願意？」

    秦桑使勁搖頭，「民女粗手笨腳的，一旦進宮，今兒打碎個碗，明兒跌破個碟子，後兒再弄丟了娘娘的首飾。娘娘滿心疼我自然不肯罰我，卻難免落下處事不公的名頭，一片好心變成壞事，這賠本買賣不能幹。」

    心中一塊石頭落定，李貴妃也鬆弛不少，捂著帕子咯咯笑，「你這丫頭說話真有趣兒，罷了罷了，你既不願本宮也不能強留。」

    又說了幾句閒話，見李貴妃端了茶，秦桑忙起身告退，自然也捧回了一大堆賞賜。

    她剛走，碧紗櫥後就轉出個男人來，正是寧德郡王朱承繼，眼睛直勾勾盯著她消失的方向。

    李貴妃忙道：「那丫頭沒有進宮的心思，不用理會她，冤家宜解不宜結，你那手段都給我收起來！」

    朱承繼揉揉鼻子，「姨母，我不理會她，您歇著吧，我去園子裡逛逛。」

    李貴妃不放心，衝著他的背影喊：「你別招惹她！」

    且說秦桑等人剛走到永和宮門口，從門房出來個小黃門，手裡端著銅鎏金火盆，不當心一腳踩在冰上，一個大馬趴，手裡的火盆就飛了出去。

    也不知那火盆里裝了多少炭火，瞬時，冒著火星的霜炭鋪天蓋地，迎面向他們襲來。

    小平子反應最快，生怕燙到身後的秦桑，不退反進，不管不顧護在最前面，那一盆子炭火幾乎全砸他身上了，燙得是哇哇大叫，好在冬裝厚重，身上沒事，只手臉燙了數個大燎泡。

    秦桑和豆蔻站得遠些，人沒事，衣服燒了幾個洞。

    「這事怎麼鬧的！」引路的吳有德閃得急，倒是一點火星沒挨著，迭聲吩咐宮人，「快快，趕緊扶小平子去抹膏藥。」又呵斥小黃門，「驚擾了朱公公的閨女，你有幾個腦袋可賠？」

    那小黃門嚇得臉色慘白，不住磕頭求饒，篩糠介地抖。

    秦桑見了心不由一軟，又想其中說不得有詐，到底沒鬆口，「饒不饒你，有宮裡的規矩管著，我也不是苦主，你拜我沒用。」

    說罷，帶了豆蔻徑直離去，吳有德見狀，忙指派另一個小黃門跟過去引路。

    三人走到一處永巷，此時已近午牌，許是宮人們都忙著伺候主子，這裡靜悄悄的，不見一個人影兒。

    秦桑站定，望著陰沉的天空道：「這位小公公，你確定你走的路是對的嗎？」

    「小的打小宮裡伺候，這路都是走熟了的。」

    「可我怎麼覺得你走錯了？」

    小黃門迅速抬頭看了她一眼，又低頭道：「姑娘說笑，這是出宮的路，姑娘頭一遭進宮，許是記錯了。」

    秦桑笑笑，心道這是不知死活的人了，真當爹爹是個擺設麼？

    說話間，前面過來一位華服男子，二十多歲，身材略胖，模樣倒是周正，只是眼神黏糊糊的，一望就讓人生厭。

    小黃門眼睛一亮，上前行禮道：「拜見寧德郡王。」

    秦桑低頭行了個禮，側身把路讓出來。

    朱承繼眼神閃爍，問：「這是哪個宮裡伺候的，怎的從未見過？」

    「回郡王的話，這是朱公公的閨女，今兒個進宮給貴妃娘娘請安。」

    「哦，我昨天去奉天殿時還聽他和皇上念叨這事，說起來也是家奴之女了。」

    家奴之女，四字入耳，秦桑便知道這位郡王的脾性了，因道：「民女身份卑微，卻也要提醒郡王一句，我爹是皇、上的家奴。」

    朱承繼揮退小黃門，見左右無人，也不管犯不犯忌諱，斜著嘴角笑道：「你是宦官的女兒，我也和皇上的兒子差不多，算來算去還不是我的家奴？」

    秦桑發現此人腦殼不大靈光，和他說話簡直是白費口舌，貴妃看著挺精明一人，怎麼收了這麼一個養子。

    「民女告退。」

    「等等！」朱承繼張開胳膊攔住去路，「我知道你們這些人的心思，無非是抱著主子的大腿往上爬，現成的大腿你不抱，傻不傻？」

    「我抱著我爹就成了。」

    「你爹？他蹦躂不了幾天了！」

    秦桑眼中現出一絲訝然，隨即掩飾過去，不相信似地說：「郡王怕不是說胡話了吧？若我爹要倒台，貴妃娘娘何必給我做臉面？」

    「娘娘深居後宮，朝堂上的事她不明白。」朱承繼得意洋洋說，「本郡王有確切的消息，等過了正月十五，有二十多個朝臣，包括兩位閣老，要御前彈劾朱緹！」

    秦桑心底波瀾不驚，臉上卻是大驚失色，「那可怎麼辦？」

    「所以才叫你抱我大腿，宮裡就住著我一個郡王，這說明什麼？我就是儲君啊，你成了我的人，誰還敢動你？」

    秦桑悲憫地看著他，不住搖頭嘆氣。