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    厲聲落下時，竹藤又是狠狠抽了一記，付遠之咬緊牙關，未有絲毫閃躲，只是悶聲忍住。

    「更何況，那只是一個無足輕重的庶女，也值得你如此大費周章，暗通款曲地繞上這麼一圈，即便你將人救回了又如何，你以為奉國公府會存有幾分感激？對你又有幾分助力？簡直吃力不討好，愚蠢！」

    「反倒是你父親生性多疑，最不喜府中孩兒越過他，擅自做主，這回你出了個這樣大的『風頭』，他嘴上誇你，但你焉知他心中如何作想？他不是沒有別的孩子，你這個大公子的位置就真的穩若磐石嗎！」

    竹藤狠狠抽了一下又一下，那美貌夫人卻越說越氣，抽得愈發用力，即使看到那白色單衣上透出血痕來也未停手。

    「這麼多年來，母親從不讓你隨意出頭，叫你該藏拙時就得藏拙，你都忘得一乾二淨了嗎？若你父親這次真有了別的想法，你該怎樣自處？這麼多年來，你的謙恭順從，進退有度，你所做的一切努力，難道都要付諸東流了嗎？」

    「不許咬牙忍住，痛就喊出來，回答母親！」

    付遠之肩頭微顫，額上冷汗涔流，在又一記竹藤狠狠抽下時，才沙啞著喊了聲：「母親！」

    他後背血痕累累，視線變得模糊起來，望著頂端氣窗投入的微弱光芒，吐出的每一個字都艱難無比：「旁人……旁人的死活，我可以不在乎……可阿雋不行，唯獨她不行，我舍不下……」

    這話一出，那美貌夫人臉色陡變，手心顫抖下，差點將那竹藤打斷，「沒出息的東西，你怎麼能有牽絆，能有舍不下的軟肋呢！必要時候，就連母親你也是可以捨去的！你忘了母親跟你說的話嗎，你怎麼就這般沒出息呢！」

    付遠之被打得身子一歪，險些栽倒，太陽穴嗡嗡作響，卻依舊強撐起背脊，咽下一口血水，堅持道：「不，母親，不會舍……阿雋，也不會舍……孩兒有自己想守護的人……若那些人都不在了……即便得到了滔天的權勢……又有何意思……」

    「你，你這孽子！」美貌夫人雙眼一紅，想要再打下去時，卻堪堪停在了半空，她呼吸紊亂間，忽地扔了竹藤，一把捂住臉，身影微顫著久久未動。

    付遠之察覺到什麼，扭頭看向身後的無邊黑暗，有些慌了：「母親，你是哭了嗎？都是孩兒不好，惹母親傷心了……」

    那美貌夫人一聲未吭，只是在良久的沉寂之後，才慢慢放下了雙手，臉上又恢復了一派冰冷持重，除卻眼角一圈微紅外，看不出任何異樣。

    「你在這裡靜心思過吧，想想該做什麼，不該做什麼，以後的路還有那麼長，母親不能陪你走一輩子的，母親……只希望你好好的。」

    說完，她轉身而去，拖著一隻跛腳，努力維持儀態，一步一步地出了門。

    跛娘，鄭跛娘，付遠之眨了眨眼，不知怎麼，望著母親遠去的背影，耳邊忽然響起那些年，大哥二哥編來嘲笑他們母子的歌謠----

    「跛娘丑，跛娘怪，相府有個鄭跛娘，生了一個病嬌嬌，背著嬌嬌走起路，一跛一跛慢老牛……」

    淚水漸漸模糊了視線，他胸口被鋪天蓋地的酸澀堵住，一點點彎下腰，摸上地上那血漬斑斑的竹藤，腦袋埋了下去，壓抑著嗚咽道：「母親，對不起，對不起……」

    鄭奉鈺嫁進付府的時候，付月奚剛升為副相不久，年輕有為，前途無可限量。

    鄭汝寧那時也還沒有失勢，朝中一代大儒，門生遍天下，景仰他的人不計其數。

    這其中，就包括付月奚。

    但他的「景仰」並非那麼單純，他是一個做任何事情都有目的性的人，幾次三番去鄭府拜訪，也只是想借鄭汝寧的威望，拉攏天下士子的心，得到這一股莫大的助力。

    但鄭汝寧一生剛正，最不喜朝中結黨營私，一來二去，他便看出付月奚的功利性，不甚待見這個心術不正的年輕人。

    付月奚也不惱，依舊笑吟吟登門，穿得清俊如斯，舉止有禮端方，讓人挑不出一絲錯。

    即便鄭汝寧稱病不願見他，他也毫無脾氣，只在鄭府走走停停，欣賞一方初秋美景。

    便是在這樣的光景下，他在這一年的初秋和風中，於水榭亭台間，遇上了鄭奉鈺，鄭汝寧唯一的女兒。

    她坐在湖中央的亭子裡，拉下兩層白紗，纖纖玉手清雅撫琴，宛如天籟，水面波光粼粼，身子影影綽綽，氣質出塵如仙，叫見慣美色的付月奚一時都看呆了。

    事實上，在鄭汝寧的無數門生心中，鄭奉鈺一直是可遠觀而不可褻瀆，仙子一般的佳人。

    他們並不知道，那個坐在湖中央，隔著輕紗撫琴的仙子，其實……是個生來的跛子。

    鄭奉鈺繼承了父親的剛硬性子，自尊心極強，從不在人前走路，即使在府里，也隨時有一頂綴花香轎候在一旁，供她代步。

    這樣一來，她在門生們的心中，更添高貴神秘了，加之她天生聰穎，過目不忘，無數人為她傾倒，付月奚也不例外。

    假使沒有遇到付月奚，鄭奉鈺也許一生都不會嫁人，她寧願讓自己如皎潔明月般，高懸於旁人心中，也不願狠狠摔在地上，使美麗的虛影破碎，狼狽成泥。

    可是，遇到了付月奚，她生平第一次知道心跳加快的感覺，她無力招架，她想賭一次，她去找了父親。

    鄭汝寧看了女兒許久，才嘆了聲：「我並非懷疑他的用意與居心，但我想問一句，奉鈺，你確定他知道你的隱疾後，還會如此待你嗎？」

    鄭奉鈺輕輕咬唇，思慮良久後，才低垂了頭，說了似是而非的一段：「他是個光風霽月的人，他很溫柔，他寫的詩很美，他變出來的白鴿也很可愛，他，他這個人，很好……女兒想賭一次。」

    在鄭奉鈺終身不嫁，和嫁給付月奚之間，鄭汝寧猶豫了很久，最終還是長長一嘆，選擇了後一者。

    他想，哪怕成親後，付月奚發現了鄭奉鈺的跛腳，但應該也會顧及與她的情分，畢竟鄭奉鈺是個那樣好的姑娘，除了先天的這點不足，沒有任何地方配不上付月奚。

    可惜，鄭汝寧想錯了，或者說是，鄭奉鈺賭錯了。

    付月奚從來就不是一個重情之人，兒女之情在他心中算不得什麼，遠遠比不上權勢地位，為此，他還曾對聞人靖一度不解，看他掙扎於家族與至愛之間，搖頭納罕，甚至在他喝醉酒，找他傾訴的時候，揚唇一笑：

    「不就是女人嗎？有這麼難以放下嗎？」

    聞人靖與付月奚算是自小長大的兄弟，在他面前哭得無所顧忌，像個孩子一般：「我喜歡小眉，我是真的喜歡小眉，你難道就沒有喜歡過一個女人嗎……」

    「女人？」付月奚皺眉，沉吟一番後，低低一笑：「女人可以有很多，但直上九霄的路只有一條，如果這個女人無法陪我到達我想去的地方，那麼她在一開始，就不會進入我的眼中，我也不會有你如今的這些煩惱。」