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    「就、就郭大人不知怎麼想的，」她調整呼吸，慢慢鎮定下來，「以為我前兩年沒有拿過甲等膏火銀，是因為書院山長和夫子們舞弊打壓之故。就託了林典正單獨將我帶到一旁問話。」

    說到這個正經事，她確實很不明白。

    「方才席間那『七響酒』，不過是助興打趣的小把戲。況且我只對了兩句，實在稱不上什麼驚才絕艷。怎麼就讓郭大人覺得我是滄海遺珠，還想到『舞弊打壓』那麼嚴重的地步去了？」徐靜書道出心中疑惑，求助地望向趙澈。

    雖這兩年她讀了不少經、史、法、典，對朝中各部的運作都有所了解，但她終究還只是個書院學子，所學所知都限於白紙黑字寫下的那些明面規則。對於字面之外的許多東西，她懂的還是太少。

    「想不明白？」趙澈輕笑，耐心解釋，「雖你席間只對了兩句，但極其工整，對得也刁鑽，反應還非常迅捷。郭大人學養深厚，又是個人老成精的，就那麼兩句，已足夠他判斷出你在書院學子中的大致水平。他既委託林典正代為關切詢問，可見他老人家對你的評估結果，與我和玉山當初的想法一致，你就是個該拿甲等的。」

    趙澈慢條斯理將手中剩下的半顆櫻桃吃完，才接著又道：「郭大人私下裡雖是個老頑童性子，於公卻是個惜才又耿介的人。以你這樣的水平從未拿過甲等，他生出那樣的揣測不奇怪。」

    「嗯？怎麼會不奇怪？很奇怪呀，」徐靜書有些難以理解，嘀咕著捏捏自己發燙的耳垂，「怎麼會首先就去想書院山長、夫子刻意打壓？他信不過山長和夫子們的品行？書上不是說為上官者，要『用人不疑』嗎？」

    「因為郭大人沒忘前朝亡國的教訓，時時都在警惕著，有些事絕不能重蹈覆轍。」

    前朝的亡國之禍並非一夕之間，而是經年積弊埋下了禍根，導致各地裂土為政、內戰不休，最終才給了鄰國可趁之機。

    而前朝最初積弊的根源，就是「世家舉薦制」。

    從前朝中期起，凡官員入仕，須得先有聲名顯著的世家家主具名舉薦，此人才會有資格進入吏部考功司的點選名單。這無異於世家門閥徹底把持了官員任用的首個關卡，在舉薦上自會以自家宗族利益為先。

    許多有學識有抱負，卻無宗族蔭庇的寒門子弟求薦無路，最終只能選擇放棄走仕途的打算。

    到了前朝末期，讀書對寒門子弟徹底成了耗時耗力卻不會有好結果的事。因為在那時，只要出生於寒門，無論之後再如何努力、如何出色，也不會有太多改變命運的機會。

    經年累月下來，世家愈貴，寒門就愈寒。

    可畢竟世家貴胄就那么小小一撮，當寒門子弟無力越過「舉薦」這道鴻溝，朝廷自然就出現了極其嚴重的人才斷層。

    「郭大人警惕的不是對你個人的打壓，而是怕有人想要走前朝老路，以出身門第衡量學子，暗中行不公之舉。他是個高瞻遠矚的大智長者，絕不會任由這種事開了口子，否則牽一髮而動全身，將來後患無窮。」

    趙澈有理有據的耐心剖析，在無形中又替徐靜書拓開了新的視野。

    「我明白了，」徐靜書使勁點頭，笑彎的雙眼晶晶亮，粉頰紅撲撲，「表哥最聰明，什麼都懂！」

    趙澈愣了愣，頰畔驀地浮起淡淡落霞色：「少給我油嘴滑舌！若你今年再拿不到一兩門甲等，看你明年考官怎麼辦！到時若沒考上，又錯過國子學招考，那你可不許來找我哭，我說不管就不管的。哼。」

    這意思很清楚，就是不再反對她明年考官謀職了。

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    成王府櫻桃宴翌日，一大早，信王妃徐蟬、側妃孟貞就叫上趙澈、趙蕎一道，帶了禮物乘車出門，據說是去探望哪位生病的貴人。

    徐靜書獨自上萬卷樓找書看了半日後，羞澀猶豫好半晌後，還是到含光院小廚房做了三份「櫻桃肉」，請平勝替趙澈收了一盤，又托含光院小竹僮將其餘兩盤分別送去承華殿與涵雲殿。

    她離開含光院之前，平勝有些神秘地湊到她跟前，好奇地小聲問：「表小姐，昨日在櫻桃宴，大公子是遇著什麼奇怪的事了麼？」

    「啊？沒有吧，」徐靜書茫然撓頭，「午間正席之後，我與他說了會兒話。之後他就同成王殿下還有幾位大人一道煮茶去了，沒什麼奇怪的事啊。你為什麼這麼問？」

    平勝不解嘀咕：「昨日傍晚你們回來後，大公子火急火燎催我出去買櫻桃。那時太陽都快落山了，我上哪兒買去！正好涵雲殿有半筐，我便找側妃討了兩大盤迴來。結果大公子他……」

    平勝這猶猶豫豫大喘氣，將徐靜書的好奇與忐忑一併鉤到了嗓子眼兒：「他做什麼了？」

    「他一顆顆拿在手裡捂熱了，放到嘴上，卻不吃，」平勝也忍不住撓頭了，「然後摸著自己的嘴唇，臉色一會兒青一會兒紅的，也不知是高興還是生氣。」

    「這，我也不懂了。表哥他，他就是這樣高深莫測，叫人看不透的一個人嘛，」徐靜書滿面炸得通紅，笑得僵硬無比，「哈。哈。哈。」

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