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    「咱們京城吃芋頭糕有講究，若來這吃得人是趕考的書生，店家親手餵他一塊芋頭糕，寓意此子來年步步高升前程似錦吶~」

    店家不嫌手酸，舉著筷子笑呵呵：「我今年六十好幾了，經我手餵出來的進士老爺不說千人，怕也有上百號了。」

    盛言楚聞言翹起唇角，忙半蹲著身子用嘴鉗走筷子上糯嘰嘰的芋頭糕，咽下去後，盛言楚對著攤主笑著拱手：「勞你請我吃芋頭糕，晚輩嘴笨，就祝您家薑茶攤子年年昌隆歲歲興旺。」

    「得嘞~」攤主大笑出聲，將白毛巾往肩上一搭，學著讀書人的模樣給盛言楚作揖。

    一時間，姜棗茶攤笑語不斷，氣氛融洽。

    「盛小弟？」這時，一道熟悉的聲音在厚重的布簾外響起。

    盛言楚聞聲望去，布簾倏而被撩開，映入眼帘的男人臉龐喜得盛言楚忙走上前。

    「修賢兄？你怎會在這？」

    夏修賢一進來，攤主和鋪子裡幾個常客緊跟著上前問好。

    「夏大人這是下衙了還是出來散心？」

    「還是老樣子，一盞子姜棗茶，三塊芋頭糕？」

    夏修賢點頭應是，略過眾人大步地往盛言楚跟前走。

    一靠近，夏修賢疲倦的面龐上閃過絲絲喜悅。

    兩人擇窗落座後，夏修賢愧疚地嘆了口氣：「這幾天翰林院通宵達旦的撰寫祝文、諭祭文，我一時脫不開身，今日見到外頭街上湧入不少生面孔，這才恍惚想起你要上京的事，著人去前大門打聽，卻遲遲沒你的消息……」

    兩人分開才兩年多而已，夏修賢竟瘦得額頭青筋都跑了出來，再瞧眼瞼下邊兩大塊青黑的印記，盛言楚暗自搖頭憐惜，看來夏修賢在京城過得並不如意。

    「不打緊。」盛言楚手指把玩著腰間的荷包穗子，輕笑道：「我料到你這段時日要忙翰林院的事，所以我暫時先找了一家客棧住下，原是打算等天晴朗了再去找你，不成想咱們在這碰上了。」

    「我家就在這後邊巷子。」

    夏修賢指了指後面，斜靠在窗邊：「每回心煩的時候，我都會來這喝盞姜棗湯……」

    似是覺得喜相逢時說這種喪氣話不要好，夏修賢抹了把臉，失笑道：「讓盛小弟看笑話了。」

    望著從前那個肆意張揚的公子哥變成如今這幅暮氣沉沉的模樣，盛言楚心裡屬實不是滋味，躊躇片刻方問道：「修賢兄在翰林院到底過得如何？」

    這兩年，盛言楚和夏修賢通了無數封信，每回盛言楚都會過問夏修賢在翰林院的近況，夏修賢總會回『尚可』。

    在盛言楚眼裡，夏修賢說『尚可』，那就真的還可以。

    可現在一瞧，夏修賢實打實的在撒謊。

    夏修賢乾瘦的雙手痛苦地捂住臉頰，好半天才啞著嗓子道：「盛小弟…京城並非咱們往日想得那般好，我先前一貫以為京城包容萬千，我等小地方科考過來的書生能在此地大展拳腳…直到我進了翰林院後，我才發覺我這想法有多可笑……」

    盛言楚咬了顆茶中的紅棗，去了核的紅棗在薑茶中煮沸多時後會泛苦味，盛言楚眉頭沒皺，徑直將一顆苦澀的紅棗嚼進肚子。

    「我那一批庶吉士大多跟我一樣，家中尚且富足，」夏修賢胸口一悶，想了想索性將自己的難處都跟盛言楚說了。

    「我在信上跟你說，我在翰林院的日子尚可，其實這話一點都不假。」

    盛言楚靜靜聽著，夏修賢續道：「這話是相教於同僚說得。去年有一個與我同出南方的同僚校勘經筵典禮文書時犯了小錯，你猜怎麼著，侍讀學士潘才潘大人竟將他吊在翰林院大門口鞭笞了三十下。」

    旁聽的盛允南嘶了口冷氣：「吊在大門口？咦，好丟人吶……」

    夏修賢苦笑：「犯了錯事打罵合該受著！但潘才…但潘大人是借著此事公報私仇！那經筵典禮文書的校勘原本不是我那同僚負責的事，潘大人突然將文書遞過來，我那同僚熬了三個通宵才將一份從未經手過的文書校勘好，便是犯了小錯指出來就是了，潘大人何必要那般羞辱他？」

    嘆了口氣，夏修賢自問自答：「歸根結底，是因為報復。我那同僚有一個年輕貌美的嫡親妹妹，一日來翰林院送東西給兄長，正巧被潘大人撞見了，潘大人找上同僚，說要納他妹妹為妾，…可他那妹妹早就屬了人家了！」

    「為了嫡妹不落入潘大人手中，同僚草草的將嫡妹嫁了出去，潘大人得知此事後，冷了我那同僚一月有餘，後來……後來就出了校勘經筵典禮文書的事……我那同僚不堪此等折辱，竟尋了短見。」

    盛言楚聽得心一揪：「救回來了嗎？」

    「救是救回來了，只是——」

    夏修賢大手捏了把自己的脖頸，艱難地喘氣：「他這兒落了道深深的疤痕，嗓子徹底壞了，之前在翰林院他最愛和大夥說笑，如今幾天蹦不出半個字。」

    盛言楚不由自主的跟著摸摸自己的脖子，心酸道：「他變成這幅模樣，想來明年開春留館留不成了吧？」

    夏修賢悶悶點頭：「翰林院有潘大人在，他便是能留下來恐怕也不想留，糟心人糟心事一堆，他留在翰林院找苦受作甚？還不如早早遞了摺子外放做個小官。」

    「修賢兄你呢？」盛言楚雙目微闔睨著盞中水裡輕顫的薑片，復又問道：「修賢兄日後可還想留在翰林院？」