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    「嘿——」江南府的舉人耐不住了，擼起袖子大聲道：「臨朔郡不就出了個俞狀元嗎？你有什麼好意氣揚揚的？想我江南府的狀元，怕是一雙手都數不過來。」

    中年男人大喘氣，數量上比不過，就比年齡。

    「應玉衡得三十了吧？而立之年才高中解元，看來你們江南府的書生也不怎麼樣嘛？年紀小的不出挑可見後繼無人，年紀大的怕是安於現狀不思進取……哼，如此才讓應玉衡這個不上不下的人撿了個大便宜！」

    「你胡說八道！」

    一記高吼聲在盛言楚身後炸響，看熱鬧不嫌事大的盛言楚和應玉衡齊齊回頭望向來人，本以為這人會喊盛言楚或者應玉衡，誰料這人伸出手將盛言楚和應玉衡往一邊推，徑直走向中年舉人面前。

    盛言楚和應玉衡面面相覷。

    只聽這人趾高氣揚的罵中年舉人：「江南府鸞翔鳳集人才濟濟，臨朔郡算什麼東西？給我們江南府提鞋都不配！」

    「就是，臨朔西山書院處處學我們江南府，哼，可惜是東施效顰，如今西山書院的學正、訓導、教諭皆已下獄，這樣不堪的書院想當初在你們臨朔郡還是個寶物呢！」

    中年男人一張嘴哪裡說得過這些人，好在人群中有在雪災中得了臨朔郡恩惠的咸慶郡學子。

    「咱們論得是狀元，扯這些不相干的做什麼？」

    「盛言楚九歲當秀才，十五中解元，那應玉衡再如何也趕不上盛言楚少年成名！」

    說這話的人往皇宮方向拱拱手，言辭犀利：「鄉試的時務題難道你們江南府沒考？當今聖上近些年點的一甲幾乎都是年輕的後生小子，盛言楚早在臨朔郡雪災之中就入了皇上的眼，如今年歲上比應玉衡足足小了十歲，如若兩相抉擇，你們說誰更適合做狀元？」

    中年舉人挺直胸膛『小人得勢』，複述這人的話：「對呀，你們說——」

    對面江南府幾人窘迫的低下頭，一時間客棧氣氛陷入詭異之中。

    盛言楚跑到眉飛色舞的中年舉人身邊的桌子上抓了把葵瓜子，還特意看了中年舉人一眼，中年舉人以為盛言楚是客棧貪玩的少年，遂客氣的往盛言楚手中塞了兩塊糕糖。

    盛言楚：「……」

    所有中年舉人早已忘了自己口中盛言楚的長相了嗎？

    臉盲·中年舉人美滋滋的翹著腿磕著瓜子看著對面江南府的人吃癟。

    「要吃栗子嗎？」

    應玉衡剛從江南府舉子那邊過來，捧了一大把焦香的栗子。

    盛言楚鉗了幾顆往嘴裡咬，不忘將口袋裡的糕糖塞一個給應玉衡。

    兩人將目光從對面收回來，對視一眼後聳聳肩膀。

    看來不僅僅中年舉人沒認出盛言楚，江南府那邊也沒認出應玉衡。

    -

    中午，程春娘將從靜綏帶過來的鴛鴦鍋擺上，找客棧廚娘藉口灶台燉了只老母雞，廚娘是個擅聊的人，得知程春娘陪著兒子大老遠從南邊坐船過來科考，廚娘驚訝不已。

    「讀書人最是辛苦，喝雞湯補一補也好。」

    話音剛落，程春娘拿起勺子從帶來的罐子裡舀起一大勺凍成塊的紅油湯，望著火辣辣湯塊將雞湯染紅，廚娘張大嘴：「哎喲，好好的一灌雞湯放什麼辣子……唉，還別說，這辣子挺香……」

    程春娘笑笑：「我那兒子嘴刁的很，來京城的路上說喝多了湯水嘴裡寡淡，適才跟我說要吃點辣食，還好我從老家帶了一罐子紅油湯底，不然我去哪給他做鍋子吃？」

    眼下是寒冬時節，辣椒很難得的，廚娘不禁口饞：「能給我一碗麼？瞧著好吃的緊。

    程廚娘毫不吝嗇的舀了一碗鍋子湯給廚娘，廚娘喝下後嘴麻乎乎的，一個勁的夸美味。

    吃鍋子需要人多才有趣味，所以盛言楚將應玉衡喊了來，一見到咕嚕咕嚕香辣撲鼻的麻辣鍋子，應玉衡不由自主的咽口水。

    唰了塊羊肉卷，應玉衡吸溜一口進嘴，邊嚼邊煞是興奮道：「這鍋子又麻又辣，湯水誘人的很，我才吃一口就覺得胃口大開。」

    盛言楚盤腿坐到對面，笑道：「應兄既喜歡就多吃一些，這羊肉卷切得極薄，一片一片的吃忒沒勁，不若這樣——」

    說著，盛言楚夾起一筷子羊肉卷放進鍋里煮，拿起來後往香油碟里蘸了蘸，然後一股腦全塞進嘴裡。

    應玉衡傻了眼，羊肉挺貴的，這麼猛吃會不會太……

    「別拘著呀，」程春娘瞥了眼目瞪口呆的應玉衡，笑道：「吃鍋子就該大口大口的吃，這樣才有勁道！」

    應玉衡看了看羊肉，猶猶豫豫道：「程娘子，這羊肉不便宜，我怎好……」

    應玉衡比程春娘只小几歲，故而喚程娘子。

    程春娘避嫌，沒有跟兒子坐一桌，見應玉衡不好意思下筷，程春娘也不多說，進到內間將行李打開，出來時一手端著一盤累得高高的羊肉卷。

    「應舉人只管敞開了吃就是，沒肉就喊我。」

    望著兩大盤羊肉，應玉衡愣了愣，舉起筷子學著盛言楚的樣子大口吃起肉來。

    盛言楚吃得腦門冒細汗，應玉衡應該沒吃過鍋子，嘴辣紅了一圈，縱是這樣，應玉衡扔不願放下筷子。

    屋裡的地龍暖得熏人眼，火鍋的熱氣騰升在屋裡辣得燥人，盛言楚遂起身將窗戶推了個小縫透氣，見下邊舉人們還在那爭論，盛言楚玩味一笑喊來盛允南。