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    「小風姑娘莫要誆我，」周沉只有一個疑惑，「此物，當真能吃？」

    吟風理所當然地點頭。

    就連旁邊那兩個雜役都開始一邊心疼起周沉一邊對吟風五體投地起來。

    竟敢讓堂堂京兆府少尹，吃這種「穢物」。

    周沉既已答應，沒有反悔的道理。若是他吃上一口就能消解掉昨日的一切，那也並非不可以。

    他忍著渾厚濃郁的臭味，特意挑在小院廊下，此處因有微風，才不至於臭到頭疼乾嘔。

    後廚內，吟風用手帕將口鼻處遮蓋起來，才敢取出木桶里的鱖魚。

    祛鱗，剪魚鰭，再摘掉內臟。洗淨之後的第一步，就是入鍋煎制。

    這裡並不用另倒油脂，而是直接下入五花肉，利用高溫逼出豬肉里的精華。再照例放進姜蒜大料，最後下魚微火慢煎。

    待臭鱖魚兩面金黃，再倒出沒過魚身的井水，燉煮一炷香的時間。

    鍋汽翻湧著，此時的後廚已臭氣熏天。

    負責燒柴的那名雜役臉憋得通紅，焦灼著一遍遍問她燉煮的時間是否足夠。

    她的確是故意想借著臭鱖魚來出氣的，不過現在看來，比起周沉，好像是這名燒柴的雜役更慘一些。

    吟風有些心虛，「馬上就能出鍋了。」

    說是馬上，燉到酥爛的魚出鍋後，還需要大火將鍋里的湯汁收濃，出鍋前再沿著鍋邊溜進一圈醬油和一絲陳醋調味。

    點綴上蔥絲和鮮紅椒丁，一份湯汁油亮，魚肉金黃的紅燒臭鱖魚便算是圓滿完成。

    從色澤來看，本該是挺好吃的。

    可結束燒柴任務的雜役就在出鍋的那一刻，幾乎是連滾帶爬地趴在門框邊喘息起來，經久不散的臭氣直衝天靈蓋。

    吟風憋著笑意，心情也莫名好起來，端著魚盤便往周沉那裡去。

    甫一上桌，她便向著周沉問道：「怎麼樣，是不是香多了？」

    周沉語塞。

    經過這一番處置，腐臭的確是淡了些。只是本質如此，並不能有徹底的變化。

    吟風不等他答，雙手就已遞來了筷箸。

    周沉硬著頭皮接過。

    初嘗時，滿嘴儘是醃製所產生的臭味，唇齒間有種說不出的黏膩感。

    但凡是第一次嘗試的人，都會忍不住皺起眉頭來。周沉也不例外。

    他急急看向桌角的茶杯，可裡頭的茶水已經空了。

    吟風瞧著他，噗呲一笑，心情豁然如彩雲過境。

    原想借茶水衝散這股臭味，這一耽擱，魚肉已經在舌尖化開，一種特殊的氣息慢慢蓋過了臭味。

    臭鱖魚與一般的風乾鹹魚不同，因為發酵的過程需泡在水中，成全了鱖魚本身的水嫩光滑。

    而醃製又能在方便保存的前提下，更好地祛除掉淡水魚的草腥味。

    一旦入口，空氣里腐臭氣息也好似淡了下來。周沉神情微微放鬆，也不再急著找尋茶水。

    他在吟風的監督下，將信將疑著吃了第二口。

    湯汁醬香濃厚，微咸中帶著回甘。

    豬五花的油脂都被魚肉吸收進了肌理中，咬上一口，綢緞般的汁水順著舌尖便毫無阻礙地滑到了腹中。

    肥潤過後，酥爛入味的魚肉及時用清甜將味蕾牢牢占據，讓人絲毫覺察不出膩味。

    到第三口吃下來，周沉已然忘記方才令他遲疑萬分的臭氣。

    甚至覺得有些異樣的鮮香正在空氣中揮發。

    吟風守在旁邊，看著周沉的神情由抗拒轉為慢慢接受，昨日遺留的小脾氣也隨著周沉接連不斷夾肉的動作消散去大半。

    周沉用完膳，未及逗留，便又回到廨署忙起府中事務。閒時抬頭，才發覺那些從西市買回來的賠禮還放在原處。

    思來想去，周沉又親去了趟吟風所居住的小院，將禮物都小心地安置在了屋檐下。

    *

    臨近酉時，周沉埋在東市的線人終於有了回音。

    根據吟風當日提供的線索，再加上楊五在他們的監視下放飛的那隻鴿子，不出一日，周沉的線人已經準確找到了那名胡人藏身之處。

    就在吟風那日吃雲吞的鋪子後方，有一間既不臨街也無店小二攬客的神秘客棧。圍繞在它四周，還有包括雲吞鋪子在內的另外幾處小鋪子。

    因為看著有些異常，線人猜測它們很有可能就是神秘客棧的梢點，並不敢輕舉妄動，只在外圍先觀望了一日。

    那日吟風先發現了胡人的異常之處，想來就是驚動了梢點的探子。後來她碰巧坐上京兆府周沉的馬車，這才讓高朗和胡人警覺起來。

    這也能夠解釋為何那些話吟風只在馬車上說過，但沒過一會就被楊五知曉了內情。

    周沉摩挲著密報，心間驀地一緊。

    那日吟風一定在不知情的情況下被跟蹤了一路，如若對方探子見她一個小女子孤零零往京兆府走，恐怕……

    幸好他碰巧遇上。

    心中半是懊惱半是僥倖。

    懊惱的是他竟沒有在那時就察覺吟風身後跟著的不軌之人。僥倖的是，她如今毫髮無損，還有心思拿臭魚來尋自己的開心。

    唇齒間還留著魚香，眼底也好似浮著她看自己吃臭鱖魚時偷偷竊喜的表情。

    他有些出神。

    出神到孫亮在門外敲了好一陣子，他才將思緒收斂回來。