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    周沉雖不用日日上朝，但朝中風向還是聽說過一二。

    太子早年便在刑部、戶部和禮部根植過不少人手，高朗便是其一。

    端王見他明了，又說：「若你只是想讓高朗丟官棄爵，謫降他處，本王還可以幫你一二。可你再這麼查下去，動搖的可就是太子的根基了。」

    說這些話時，端王一改平日裡那副閒雲野鶴的模樣，他看著周沉，神色異常凝重。

    「你要和太子作對？」

    端王重重問道。

    十年前，太子之爭尚未落下帷幕，端王嚴勐與彼時的齊王嚴濯二人制衡，膠著不下。

    本朝皇后早年病去，唯一的嫡長子也因體弱多病去世。皇帝痛心疾首，後位自此空懸。端王的母親是皇貴妃，位同副後。他自小雖被告知不是嫡子，但也絕對算得上是一眾皇子中最尊貴的那位。

    不僅出身優秀，策論騎射更是佼佼者。參議國事他能滔滔不絕，深中肯綮。剿匪平亂他能臨危不亂，足智多謀。

    那時，二十出頭的端王，目中自有星河在。

    太子之位落入嚴濯手中後，他沉鬱許久，原本支持他的朝臣皆因他受到牽連。輕則貶黜，重則殺頭。

    可即便如此，哪怕是被誣陷到明日便要上法場，那些耿直的朝臣們還要規勸他不可就此向嚴濯低頭。

    甚至擅自替他去做些奪嫡的事來。

    端王頭一次知道兄弟鬩牆的滋味，亦是頭一次見到這麼多無辜的血肉之軀為他而死。

    他向嚴濯低下頭顱，才求得一個看似相安無事的結局。

    許多年過去，他成了京中最遊手好閒的王爺。精通玩樂，沉溺花鳥蟲魚。

    與太子在朝中相見時，也早習慣了微微彎起腰身。

    他並非全然順從，只是不想再引起任何不必要的爭端罷了。

    周沉擅自調查私鹽案，已然踏進了端王的紅線之內。

    「並非作對，只是想查出真相。」周沉這般答道，也的確是他的心聲。

    端王氣到無言，譏笑一聲，只罵，「你是屬驢嗎？」

    周沉作揖答話，「卑職屬兔。十二生肖中並沒有驢，王爺怕是貴人多忘事。」

    端王直氣得捏起拳頭，卻無處使勁。

    「如果王爺是來勸我的，怕是要白走這一趟了。」

    周沉徐徐道，「但我想您來這裡，倒也並不是為了說這些。」

    端王逐漸氣急敗壞，狠狠諷道：「周沉，你不去當那多嘴的諫官真是浪費了人才！」

    周沉八風不動，兀自道：「刑獄官們歷來都知道一件事，那就是當你想要調查一個人時，最快最有效的辦法，是去尋找此人的敵人。他們，會是你最好的信息來源。」

    周沉一頓，端王也隨著他這句振聾發聵的話緊張起來。

    「王爺，你今日特意前來，是作為太子曾經的敵人，來送我情報的嗎？」

    不。

    他只是想來攔下周沉這不知天高地厚的無知想法。

    可他聽至此處，忽然覺得，十年前，在他自己眼中流淌著的那些閃爍星河，如今在另一個人眼中又熠熠生輝起來。

    在這短短一瞬間，端王感受到了從未有過的自行慚穢。

    他的確向太子嚴濯低下了頭，他護住了他想保護的親信，也護住了自己尚且安穩的生活。

    卻害得朝堂烏煙瘴氣，害得更多無辜之人深陷於泥潭，害得私鹽案那麼多人命喪黃泉，至今不能瞑目。

    這麼多年，他究竟做了些什麼！

    沉默良久，端王改變了主意。

    他看著周沉，嗓音微顫：「過慧易折，我勸你收斂些。」

    一個人若是年輕時風光無限，從未經歷過挫折，仗著聰明才智便以為自己能夠做成任何事情。

    真到了遇見挫折時，就會比別人更易一蹶不振。

    這便是端王十年來親身經歷過的一切，也是他如今每日都在咽下的苦頭，現如今他懇切說與周沉。

    千言萬語，匯成四字，過慧易折。

    來京兆府前，端王從未想過自己心中那道厚重的防線，會就此崩塌。

    他看著周沉，一向討厭的倔驢脾氣，他勸不住，也拉不住，如今還要同這頭驢搭上同一艘小船，往那風雨飄搖的地方而去。

    端王不只是向他，也是向自己妥協下來。

    「私鹽案……你接著查下去吧。我在朝中的勢力雖大不如前，但不管怎樣，保你一條命而已，問題不大。」

    周沉暗暗鬆了口氣，叩首拜謝。

    「私鹽一案，與漕運脫不開關係。當年實際操控全國漕運的人，正是如今的戶部侍郎，晏青。戶部的油水歷來是最大的，你且慢慢查吧。」

    端王只留下這麼一句提點，便起身要走。

    周沉依循禮節，隨身其後，一路步送。

    到公廚小院跟前，端王倏地想起，方才那碗醃篤鮮，他還沒喝夠呢。

    端王斜睨了一眼周沉，「就送到此處吧，我還有事。」

    說著，便往公廚小院中行去。

    得到端王眼色的婢子守在周沉身邊，一步未動，顯然是不想他進去聽著。

    公廚內——

    吟風正在犯困。

    冷不丁又瞧見那個傳說中的府尹王爺紆尊降貴地蒞臨公廚巡視，她不自在極了，從凳子上起身時，還險些沒站穩。