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    但這酸爽，又不同於陳醋那般鮮明奪目，好似只是為了提醒食客即將到來的未知冒險，於是刺痛舌頭的辣味開始大戰旗鼓地將味蕾占據。

    再咀嚼上兩口，酸辣交融在口齒間，變成流火逃竄。

    「……痛！」

    陶玉笛眼眶一紅，淚水即將湧出，吟風向侍女使了個眼色，後者適時倒了一杯甜酒釀，送到陶玉笛手邊。

    吟風對天發誓，她放的泡椒真的不多。

    她做這嘗試，實則也是存了讓陶玉笛接受後，能順勢拓展辣椒種植範圍的念頭，若是給頭回嘗試的人放太多，難免趕客。

    往後還想要做火鍋呢，得留著。

    陶玉笛飲完甜酒釀，滿臉困惑，「小風姑娘，這就是你說的……好吃？」

    她說得斷續，辣椒進喉嚨後還促使她咳了兩聲，額間也發了薄汗。

    周沉也是同樣。

    他此前並沒有在公廚嘗試過油潑辣子，剛剛聽了一路，也沒能想像出具體的味道來。

    辣椒在他嘴裡，像是有小人拿著針尖麥芒在不間斷地刺他，喝了幾口甜酒釀也不曾緩解，甚至頭腦都有些發暈了。

    陶成陽見狀，只敢嘗試吃了指甲蓋大小的碎肉。

    嘗完後硬著頭皮打斷陶玉笛的問句，「太好吃了！別出心裁，風味獨特，真不愧是公廚的廚娘啊！」

    只有先前吃過油潑辣子的趙士謙，熟稔地仰著脖子直呼過癮。

    陶玉笛皺眉，不禁懷疑起自己的味覺來。

    她將信將疑地又夾了塊肉，接著喝了更多的甜酒釀。

    也不知是她不信邪，還是徹底著了吟風的道，總之手裡的筷子是不曾停下了。

    一旁的趙士謙甚至用湯匙盛起幾勺紅油，往米飯上一澆，餓死鬼投胎一樣地專心乾飯。

    吟風眯著笑，心道，不愧是老饕，真會吃。

    吃到酒足飯飽，最後剩下的竟然是小廚房送來的一盤鹿肉。

    要知道雞肉的價錢，還不足這鹿肉的百分之一。富貴人家的宴席上，雞肉最多只能做個陪襯，很少會是主角。

    借著這個頗有些詭譎的飯局，陶成陽沒少恭維周沉和趙士謙，妄想這二人能幫他說些好話。只是前者八風不動，後者醉心飲饌，可謂是碰了一鼻子灰。

    到快要走時，吟風才背過身輕聲詢問周沉。

    辣椒出自陶府，她免不了想要做筆生意。但拿不準陶府被撤去皇商官職後，京兆府是否能從他這裡購入食材。

    周沉將審視的目光落在陶成陽身上，問吟風，「你要同他做生意？」

    「我是想和陶小姐做生意。」

    夏茉娘一案由陶恭和陶成陽二人的貪念聯手促成，但陶成陽直到現在還心有僥倖，深覺自己無辜，一舉一動儘是投機取巧的諂媚。

    倒是陶玉笛快人快語，對於陶府應得的懲戒坦然接受，不發一言。

    貴妃娘娘撤了他家的皇商官職，禁止陶府與大內交易。但諸如京兆府之類的官署本就不是大內之中，同陶府進些食材，也沒什麼干係。

    周沉看向陶家父女，正色道：「若往後陶家是交到這位二小姐手中，能說的話，我自然會說。」

    陶玉笛不卑不亢，目色深沉而堅定，「我不會接手陶家的花卉生意。學醫數載，玉笛此生，志在懸壺濟世。」

    吟風和陶成陽不約而同地「嘶」了一聲。

    「辣椒呢？」

    「你這個不孝女！」

    「辣椒？」陶玉笛無視陶成陽的反應，只是逐字逐句思索道：「辣椒……味辛，或能溫中散寒，除風發汗。用以醫治冷癖，說不定會有奇效。」①

    沒了花卉生意作為支撐，從今往後陶府只會愈發頹敗。

    陶玉笛尚年輕，有從來再來的勇氣，但陶府諸多花匠還指著這些生意養家餬口，沒理由也斷了他們的生路。

    況且藥食同源，她現編的那段話也不算空口白舌，是有些道理在的。

    當著滿身頹然的陶成陽面前，吟風和陶玉笛三兩句就初步敲定了辣椒的種植和供應計劃，只需過幾天讓陸司簿手下來個人，仔細簽下份文書就成。

    陶成陽癱坐在原地，終於意識到，這下不僅是天要亡我，更是後繼無人啊！

    在陶府耽擱許久，外頭的孫亮早就等得又餓又困，他一邊打著哈欠，一邊啃著油紙包起來的胡餅。

    不用說，肯定是從陳娘子那裡買來的。

    等待他們一行人出來，孫亮不由得長長出了口氣，「這案子可算是結了。」

    結了嗎？周沉神色之間絲毫未有一絲放鬆。

    他道：「還沒有。」

    眉間微蹙，聲音冷冷。

    那一瞬，孫亮無比懊惱自己多言，腦中不禁飛快思索起來，他到底遺漏了哪個環節，片刻過去冷汗已冒了一額頭。

    這模樣像極了熬夜打遊戲的熊孩子第二天被老師抽查背誦。

    吟風深表同情，同時也跟著思索起來。

    她聽來的故事不甚完整，唯有一個情節記得很清楚。

    夏茉娘是被她親爹賣進青樓的。

    這時孫亮也已經反應過來，他擦著冷汗，「少尹是說，還有夏茉娘的親生父親，把她賣給杏雲館的人。」

    出事後，陶恭遠在京郊的父母親族接到消息就迅速趕來，在仵作驗屍之後已入土為安。

    而夏茉娘，一直都無人為她收屍。