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    嚴秀才氣得發抖，將他關進柴房餓了兩天，最後拖出來時，問他還想不想念書，嚴學中虛弱地點點頭。

    嚴秀才心軟了，但寶貝兒子在華陽城的私學界名聲已經壞了，只好悄悄將其送到了南邊去讀書……事實證明，這樣的小孩去哪兒都是會惹事的，十幾日之後嚴秀才心灰意冷地將嚴學中從南邊書院提溜回來，說：「現下已無書院敢收你了，我也不指望你光宗耀祖考狀元了，你自己看著辦罷，爹沒本事，生了個太聰明的結果不知道怎麼養。」

    嚴學中便只好在家念書。

    他十多年難得出家門，也不管嚴秀才在外面的生意做得如何。當真是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。

    這幾年中，嚴學中母親去世了。

    嚴秀才一個人帶兒子，又不知該如何與他交流，每日都過得很是孤苦。

    也不知什麼時候，嚴秀才染上了賭博，有時在賭坊里徹夜不歸，嚴學中也不管他。那個年紀的他，還沒有關心人的覺悟。

    嚴家的幾間鋪子漸漸就輸光了，嚴秀才賭癮難戒，又不可能將宅子賣掉來賭錢，便向沈老爺借了高利貸去賭。起初他運氣好，還贏了不少回，但賭場上的事，恐怕也只有賭場的東家曉得是怎麼一回事，於是很快的，嚴秀才便輸得身無分文。

    他家的宅子是抵出去的，到期了沒還得上本錢和利息，那債主自然是要來收房子的。

    這一年，嚴學中二十歲，生活終於到了需要為每日口糧著急的程度，可他文不能測字武不能防身，簡直一無所長，只好上街擺擺字畫賣些小錢。

    天寒地凍，他套著薄襖子冷得發抖。嚴秀才坐在他攤子旁邊，全然沒有了當年的風流氣度，與貧窮人家的老丈已沒什麼區別。

    「這都快春節了，怎麼賣春聯也沒人要呢？」嚴秀才嘀嘀咕咕抱怨著，望著不遠處的一個燒餅攤子咽口水。

    嚴學中見狀，猶豫了很久，從袖袋裡可憐巴巴地摸出一個子兒來，走過去買了一塊燒餅給老父。

    嚴秀才喜笑顏開，一邊吃著熱燙的燒餅，一邊說道：「要不是你小子小時候不聽話，現在我說不定就是狀元他爹，怎會到這個地步。」

    嚴學中沒說話。與年少時相比，他已是寡言多了，雖然坊間傳他為人很刻薄，但如今他確實已沒什麼刻薄的資本了。

    若說一個人幼年時聰明是種資本，等長大了之後，會發現其中同齡人都還不錯，自己的優勢卻漸漸不再了。

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    沈時苓上門是除夕那天。那天極冷，她揣著契書上了門，心想收完這家便終於可以省省心了。下了馬車，她抬頭瞧了一眼嚴府匾額，面無表情地走了進去。

    當真已是家徒四壁，空有一座宅子。穿過花架往裡走，周圍的樹都是枯死的，藤蔓從花架上耷拉下來，毫無生機，像是吊死鬼。

    說實話，沈時苓這陣子收債，已是見多了這般情形。所幸她還算厚道，不將人逼絕，若是收人家宅子，見人家一貧如洗，還會自掏腰包給一點安置費。

    她摸摸袖袋，今日好似……沒有帶銀票？

    唔，那最好這家還留點家底罷，別顯得她趕人走，將人往死路逼一樣。

    抬腳進正廳，卻還是沒有見到宅子主人，她心道，難不成這家人已經變賣家產，逃了嗎？

    身後的僕從悄悄說：「天色不早了，大小姐還是改日再來罷，老爺夫人還在家等著您一起吃年夜飯呢。」

    「不要緊，先等等。」這明明是舊年的事情，若能趕在除夕結束，便不要拖到新年了，免得晦氣。

    在正廳坐了約莫小半個時辰，她忽聽到外面動靜，便起了身，耐心靜等。

    只見一青年背著個大書箱便進來了，身後跟著一個頭髮花白的老丈。

    沈時苓先前聽聞過嚴家這個公子，據說小時候很聰明，連先生的觀點也敢駁，全然不將人放在眼裡，故而沒有書院願意收他，真是華陽城一大奇聞。

    府上沒有點燈籠，也沒有月光。沈時苓讓僕從點了一盞燈，借著那微弱燈光，這才將那青年模樣瞅了個大概。

    書卷氣很重，樣貌中上還算不錯，似乎挺愛乾淨，雖然穿著舊襖子可看著也挺舒服。這樣的人……看起來似乎也沒什麼鋒芒啊，外頭的傳言好似將他說得有多刻薄一樣。

    嚴學中被她這麼一打量，放下書箱，這才問道：「請問……有何貴幹？」

    沈時苓摸出那借款及抵押契書，坐下來道：「我是沈府主事，貴府有一筆債，已是拖了許久了。若無力償還，便……」

    那邊嚴秀才一臉苦相，忙跑過來求情說：「家中已是什麼都沒有了，能否再寬限幾日？沈老爺素來菩薩心腸的……」

    沈時苓見嚴秀才可憐，但這一年什麼可憐人她沒見過，本應不該動惻隱心的。大約今夜是除夕的緣由，感覺有點……

    她說：「這樣罷，這宅子我也不急著收走，但您將這契簽了，轉個戶即可。我容您住到正月結束，這一個月您好好籌劃下該怎麼辦？成嗎？」

    她這商量的語氣很誠懇，按說一個放高利貸的，不帶混混來揍人已是很難得了。

    嚴秀才卻一把鼻涕一把淚地大哭起來，正作勢要跪，沈時苓面無表情地伸手一搭：「別，您好歹是長輩，我受不起。」