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    緣著阿顯和令約的確信，也因近來所見霍沉為人，郁菀與賀無量跟著他們懷疑起那傳言的真假來。

    相比之下，坊間的百姓卻是深信不疑，大都是想，霍沉因父親的種種卑劣行徑心懷怨惡，以故動手打了人，如此這般也是入情入理，甚至，他們打心底里覺得霍遠被打是件解氣的事。

    此事過去沒兩日，便有人瞧見霍府里遣了個小廝去了縣衙，而後不久，又見兩個衙役往清溪塢那端去，更是坐實了傳聞。

    不過，衙役自然是撲了個空，那時霍沉早已回了鹿靈。

    時近年關，老知縣遷官在即，若不是收了些打點才懶得派人去盤問霍沉，如今人去樓空，他正好無需費心，行個過場便再無後話。

    令約本以為這事就此了了，可沒料到，今日來了城中又親耳聽得些流言……

    河坊邊的炒栗攤前圍著好些人，她捏著耳垂小跑去人群最末端，然後便聽前面有人大肆談論。

    「嗤，私以為那位本身就是薄涼之人。」

    「此話怎講？」

    「便是那霍遠再無恥，父母生恩他也該記得，這天底下打老子的我倒是頭回聽說。」

    「可劉兄，古往今來弒父的天子還不少麼？」

    「你這是顧左右而言他！可是暗裡說我孤陋寡聞？」那人說完惱羞成怒，甩袖離開。

    那人疑惑：「劉兄不買了麼？那等我買了栗子再來尋你。」

    「……」

    令約看著那人氣急敗壞離開，捏著耳朵的手緩慢鬆開，站在原地微微有些出神。

    「阿姊！」阿顯跑得比風還快，竄來她面前將手裡兩個油紙包提起來，獻寶似的說，「用這個捂著耳朵！」

    令約慢朦騰接過，將兩團熱烘烘的東西湊近耳畔虛捂著，阿顯則湊近人群替她買糖栗子去。

    她還想著方才那位劉兄的話，短嘆聲。

    若真是生性涼薄，她與他非親非故的，何苦幾次三番遞給她養病用的小手爐呢……若說這是小事，帶孩子總是大的，當初他也只是個少年，不也將小雲飛帶來身邊教導麼？

    只可惜，整個宛陽似乎只有她知曉這些，更多的是那等偏聽偏信、人云亦云之輩。

    也因如此，當霍沉回絕寄賣兄弟的事傳出來後，他徹底被傳成個心腸冷硬的人。

    「是啊，初時只當他跟霍家旁的人不同，如今看來分明是一家德行。」

    「可不是，前兒那兄弟倆還來我這兒買了油，一個比一個瘦，教人心疼喲，要不是鐵石心腸，誰又狠得下心？」

    「……」阿顯在店外聽了賣油郎媳婦與人閒談，嘆了聲。

    誰能想到，霍大哥才走半月余宛陽就多出這樣多的閒話，也不知他回來時會是什麼樣。

    正想著，腦袋被他阿姊拍了拍：「油糖你買罷，我去巷外買門神等你。」

    此行原是購置年貨來，姐弟倆與郁菀、賀無量分頭行動，往糖、油坊巷一段來，這等閒言沿路零零碎碎聽來不少，兩人都不甚高興。

    任憑外人怎麼說，他們都不覺得霍沉如他們所說是個心腸冷硬的人。

    令約抱著這樣的心思離開油坊巷，在河畔買了門神、灶王爺，又買了些供蜜便坐去石橋頭等阿顯。

    河水倒映著對岸掛著紅燈籠的屋舍，令約面河而坐，托臉望著河底發呆。

    自從霍沉離了宛陽，每次她來城中都能聽到這些話，若非那兩人寄賣時她也在雲水齋，聽霍沉講過始末，估計她也聽信了。

    正因為此，她越發替霍沉不平，每每聽見旁人誤解他，總覺不快。

    那人雖脾氣不大好、時而嘴笨說不來好聽話，卻不妨礙他是個直來直往、作風磊落的人，怎就被人傳成這副德行？為商重利本非傷天害理之事，為何只說道他？

    「是了是了，還是方公子為人寬厚，不單收了那兄弟二人寄賣的寶貝，還預先支了二十兩交給他們賃房請大夫。」

    「咱們宛陽的公子哥兒里數他最謙和大度，也不知往後哪家姑娘有那福分嫁給他。」

    兩個婦人的聲音從拱橋上傳來，令約收回眼，循聲抬頭。

    「嘖，還能有誰，自然是清溪塢那位，方公子為了她也不知吃了多少委屈。」

    「賀家丫頭不是回了婚事麼，他還巴巴兒地往上湊甚麼？」

    「誰知是真心回的還是欲擒故縱？我還聽人說她前些時候跟那位霍三公子走在一處，倒是兩頭都待她不同呢。」那婦人說著輕蔑撇撇嘴，「我瞧她也不似你們說的那般好看，我家姑娘就比她屁股大。」

    另個婦人：「……」

    兩人說話時已越過河橋，看似是要分道而行，以故在橋頭多站了會兒。

    「這話卻說不過去，論模樣，宛陽還真沒個比她標誌的姑娘，也難怪方公子念念不忘。」

    「嘁，我瞧郁老先生家的孫女兒就比她好，人家還是個才女。」

    「人家是一家姊妹，自然都好看，你——」說話的婦人頓聲，兩眼看向橋側站著的小姑娘，難堪不已。

    見被發現，令約也不扭捏，徑直走到那兩人跟前。

    先前說得厲害的婦人這時也臊了臉，低頭撥弄籃里裝的個響葫蘆，不吱聲，還是先瞧見她的婦人出聲道不是：「咳，賀丫頭莫惱，我們這碎嘴子該打該打……」

    令約抿抿唇，心底的確為她們的話生著悶氣，因而她們再困窘她也沒心軟，反而是鄭重其事地抬高了聲：