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    石桌對面的人看上去年屆不惑，美髯玄發映清姿①，臉上沒有絲毫不耐煩地又落了一子，一派「花開花落雲捲雲舒」②的淡泊，如果不去看他手中握著的沒了一半的紅辣椒的話。

    許是抱著兩個盒子小心翼翼的顧山實在惹眼，對弈的二人齊齊轉過頭，那老頭兒先出聲：「你就是顧青山的小閨女？」

    顧灼還未點頭，便被老頭兒拉到石桌旁坐下：「來來來，有什麼事看完這局再說。」

    眼看老頭兒下手又是一步死棋，顧灼沒忍住：「宋老，您別——」

    話沒說完就被抬手打斷，老頭兒一本正經道：「觀棋不語真君子。」③

    那您知不知道「落子無悔大丈夫」啊！？

    顧灼實在沒想到名聲如雷貫耳、常年不知所蹤的宋大儒，是個臭棋簍子。

    她抬頭瞪了不遠處的顧山一眼：這就是你說的宋老喜好下棋？

    顧山訕訕地看著棋盤，一路上他騎馬走在馬車前面護著老將軍要運回北疆的箱子，總是見宋老喊著鍾先生「來來來，下棋下棋」，哪知道……

    不過，下成這樣都能鍥而不捨，也……算是喜好下棋了吧？

    就是心疼懷裡抱著的青玉白玉棋，而且，老將軍回來看見自己的心頭好被送人不會揍他吧？他有些憂慮。

    顧灼側首同情地看了一眼鍾先生，難為他就這麼與宋老下了一路的棋。

    正巧鍾先生看過來，讀懂顧灼的意思，頗為無奈地笑笑，把剩下的半個辣椒塞進嘴裡，尋了個不容易被看出來的地方讓了步棋。

    宋老勢如破竹，不出意外地……贏了。

    過了癮的宋老心情很好地問顧灼的來意，顧灼剛喊了聲「宋老先生」便被打斷：「我與你祖父熟識，你合該叫我一聲阿翁。」

    顧灼有些驚訝，她爹在信里倒是未說。不過她不合時宜地想著，宋老與她祖父下棋誰悔棋比較多啊？

    她從善如流道：「宋阿翁，鍾先生。書院一事我爹應該已與你們說過，晚輩今日來是想請兩位先生出一份試題，以區分書院學生的水平。能入書院者皆為秀才，題目難度略高於童生試即可。」

    宋老捋著銀須：「這事兒好說，還有呢？」

    顧灼眨了兩下眼：「沒了。」

    宋老噎了一下：「你不交代交代書院如何辦？」

    顧灼臉上笑得無害：「除了束脩一事我需要跟三州太守商量，關於書院如何管、如何教，全聽您二位的，我沒意見。」

    「你倒是會偷懶。」

    顧灼讓顧山上前來放下東西：「這是我代父親給您二位的贄禮，書院以後就托您二位費心了。」

    宋老摸出幾粒玉子，咂舌道：「小丫頭，你把這麼好的東西送我，你爹回來會氣著吧？」

    鍾先生揭開蟬形紫檀硯匣，眉頭微皺：「小將軍，這禮……有些貴重了。」

    顧灼站起身擺擺手，恭謹地行了文人的拱手禮：「北疆條件艱苦，兩位先生願意來是為大義，晚輩替北疆百姓謝過先生。」

    她衣角獵獵於一地枯黃落葉中，行完禮挺起的脊背滿是堅韌，似是北疆寒徹骨的風霜也吹不垮。

    鍾嶸總算明白，為何顧老將軍敢將北疆防務託付給十幾歲的顧灼，在江南一待便是五年。

    那是顧家人累世的錚錚鐵骨赤膽忠心，是風沙黃土打磨出來的排除萬難堅韌不屈。

    荊棘叢生之路，正緩緩生花。

    他還了一禮：「小將軍言重了。」

    宋老高深莫測，來了句：「你娘說你一向求穩不冒險，難得見她還有這麼謙虛的時候。」

    顧灼無語，宋阿翁你不用替我娘解釋，我知道她的原話是說我不思進取胸無大志。

    她娘親可真是的，知不知道「士別三日刮目相看」④啊！她已經被糧餉逼得志存高遠了哎。

    她笑嘻嘻道：「我是在求穩啊。」

    給北疆求個長久的安穩。

    -

    顧灼從西院出來，看著天高雲淡碧空萬里放鬆下來：「你照看著點西院，別讓人怠慢了。」

    「是。」

    「找兩個人同時去送信，等五日後告示發出來看看反響再回。」

    顧山跟在身後：「是。」

    「姑娘！」

    顧灼聽見聲音，抬頭便看見玉竹正沿著檐廊快步朝她走過來，等玉竹走到近前，顧灼問她：「有急事？」

    玉竹撓撓頭：「沒有，大廚房來院裡問我姑娘午時是否在府內用飯，我去大門問小廝說沒見姑娘出府，就來找找姑娘。」

    顧灼回道：「嗯，讓他們加一道川菜。」在西院看鐘先生手裡火紅的辣椒，她有些饞。

    想起西院，顧灼又吩咐道：「讓大廚房給西院也添一道。」

    玉竹點頭稱是，轉身時有些遲疑，想了想還是把話咽了沒說，抬步朝大廚房走去。

    顧灼看出玉竹的躊躇，想著許是小丫鬟礙著顧山在這兒不好說，便也沒當下就問。

    -

    午時，玉竹張羅著擺飯，顧灼見丫鬟們都出去了，開口問道：「顧山在場的時候想說什麼？」

    玉竹摸不著頭腦：「啊？」

    顧灼拿起筷子伸向光看著就讓人口舌生津的水煮肉片，說道：「你要是喜歡顧山，我做主讓你嫁他。不過，你啥時候跟他看對眼兒的？」

    顧灼都已經想到給小丫鬟備什麼嫁妝，突然有種嫁女兒的不舍。