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    「去那邊的石桌吧，老婆子想看著孩子們。」

    「那我扶您過去。阿蘭，你照顧一下虎頭他們。」

    阿蘭是慈幼局最大的孩子，放下攙著嬤嬤的手：「是，公子。」

    孫小公子從懷中拿出銀票：「嬤嬤，您收著。」

    他時常來送銀票米糧，嬤嬤沒有拒絕，只是說：「阿陽，我這身子骨再過幾年就照顧不了他們了，官府再找人來接手時你把把關，啊。」

    「您放心。」

    老嬤嬤拍著他的手：「好，好，嬤嬤放心。」

    -

    孫小公子從慈幼局出來就回府了。

    四人朝客棧方向走著，顧灼把玩著摺扇出聲：「顧川，你去查查孫景陽這兩年在賭場的輸贏情況，贏了誰輸了誰，數額多少。」

    顧川抱拳：「是，屬下這就去。」

    「回來，吃過飯再去。」

    「是。」

    午後顧川要離開時，暗衛被傅司簡趕去跟他一塊查了。

    桌上只剩顧灼和傅司簡二人。

    「姑娘是覺得那小公子有問題？」

    顧灼抿了口酒：「你會搖骰盅嗎？」

    傅司簡搖頭：「姑娘可會？」

    顧灼有些小得意：「那是自然，顧川他們幾個都贏不了我。」

    她小時候實在調皮，喝酒划拳鬥蛐蛐，就沒有她不會的。

    不過她從來不去賭場，那地方去不得。

    傅司簡看著小姑娘一臉嬌俏：「那還得勞姑娘以後教我。」

    「好的不學學痞的。那孫小公子是個行家裡手。」

    「姑娘懷疑他是故意的？」

    「是啊。」

    -

    京城。

    裴昭看完信後，臉上一片寒意，壓了壓怒氣才道：「把戶部尚書叫過來。」

    身後立著的大太監看著十二歲的皇上一瞬間散出的氣勢，感嘆叔侄倆這幾年越來越像：「是。」

    大太監匆匆走出去，御書房剩下裴昭一人。

    日頭從糊著紙的窗欞透進來，把他籠罩在陰影里，像是孤單的小獸。

    過了很久，手邊的茶已經涼透。

    輕不可聞的推門聲響起，他又成了那副稚嫩卻威嚴的樣子。

    「陛下，劉尚書來了。」

    「讓他進來。」

    一個鬍子微白身形清癯的老人一身朝服走進來：「老臣叩見陛下。」

    裴昭就那樣看著匍匐在地上的肩背。

    劉越一時摸不准年幼的皇帝是什麼意思，心裡卻並不把這小小的敲打放在眼裡，只是跪得更為恭謹。

    一盞茶過去。

    「劉尚書起來吧。」

    「顧將軍給朕上了一份問安摺子，朕忽得想起顧家軍，召劉尚書問問今年的糧餉準備如何了？」

    「陛下，糧餉半月前已送出了。」

    「半月前……有些晚了啊。朕記得，去年顧家的糧餉是戶部和皇叔吵了一個多月才送晚了，今年……是何緣由啊？」

    劉尚書面上愈發恭敬：「陛下，戶部辦事不周，起先準備的是舊糧，換今年的新糧耽誤了時間。」

    裴昭一下一下敲著御案，沒出聲。

    「老臣有罪，臣請戶部上下自罰三月俸祿。」

    裴昭若有所思地看著年老的尚書低下的腦袋，似笑非笑：「太重了些，尚書做個表率就好。」

    「謝陛下。」

    御書房安靜了一會兒，劉尚書老邁的聲音響起：「老臣告退。」

    西風隨著推開的門裹著秋葉轉進來，吹起老尚書朝服的衣角。

    快十月了，歲暮天寒，老尚書也該致仕了。

    想讓戶部上下心生不滿嗎？

    呵。

    -

    裴昭又打開信，看著熟悉的筆走蛇。

    「小昭，展信舒顏。」

    他生出溫暖笑意，像是跟人打了一架滿身泥巴的小子終於看見信賴的大人。

    「北疆防務重於泰山，顧家糧餉遲遲未到，京城新貴已成世家，樹大根深尾大不掉，切不可操之過急。」

    「臣追線索至北疆，盤根錯節雲遮霧罩，需在北疆待一段時日，離開前會去信與你。若有要事，可吩咐玄衛加急。」

    「小昭，臣久不在京中，需你獨當一面。」

    「望你忍屈伸，去細碎，廣咨問，除嫌吝。②」

    方正的紙張細薄潤潔，紋理純淨，翻動間帶著橘色的光靜靜流淌。

    輕似蟬翼，卻重如千鈞。

    「為帝者，先須克己。每著一衣，則憫蠶婦；每餐一食，則念耕夫③。如此愛民，則天下歸心。」

    「最後，切記居安思危，保重身體。」

    裴昭反反覆覆地用目光描摹著信箋，眼底有些濕潤，他憶起兒時皇叔一筆一划教他習字。

    他才十二歲，上朝時坐在龍椅上，看著殿內上方美輪美奐似要把人吸進去的藻井，看著階下低頭哈腰忠奸難辨的臣子，他總是生出恐慌。

    這位置太高了，高得讓他自己都望而生畏。

    擔子也太重了，足以將任何人壓得面目全非。

    他一直在失去，父皇走了，母后走了。

    他有時甚至想，既是不斷失去，坐在這個位置上有何意義呢？

    皇叔與他說過的話總在這種時候響起：「天下蒼生就是你的意義。」

    幸好啊，還有皇叔。

    他依然讓皇叔叫他「小昭」，才不至於讓他真的成了孤家寡人。