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    老太太微微出神，隔了半響，方問道：「瞿大成想去北莊做莊頭，既稱了心如了意，為何又會與老林不對付？」

    許夫人笑道：「咳，你聽我細說……」回身去過一杯溫茶，輕啜一口，潤了潤嗓子，接著道，「上一回，咱家的人去收租，在田頭遇見老林與香梨爹吵嚷。一問，老林氣得掉了淚，說給溫家管莊子管了幾十年，到頭來卻要受那門外漢姓瞿的氣。

    「母親你道為何，只因為姓瞿的氣恨佃戶只聽老林的話，因此老林說什麼，他便要唱反調。老林說種豆，他偏要種瓜；老林說要上糞，他就指揮人去澆水。他只顧著氣老林了，卻沒把莊子裡的收成當一回事。好好的一片莊子，上百畝良田，風調雨順的一個好年，愣是被他禍害成了一片癩痢頭。等著看罷，今年秋收，北莊是不會有多少收成了……老林說，受些氣也便罷了，他是沒臉來見溫家人。老五向來看重他，叫他幫著瞿大成一同管好莊子，眼見著莊子被糟蹋得不成話，他哪裡還有臉來求老五？」

    老太太皺眉道：「香梨爹固然不成器，老五也是胡鬧。老古話說，吃了不疼糟蹋疼。家中便是金山銀山，也禁不起他們這般糟蹋折騰。家中的幾處莊子若是都學了他們，那咱們一家人就只好去街口喝西北風了！像我這樣年紀大的人，一輩子經歷過不知幾回饑荒，最聽不得這個！」

    因一口氣說了許多話，便覺有些氣喘。許夫人慌忙叫人上茶，親自服侍老太太喝了幾口。老太太潤了潤嗓子，又道：「早年咱們家還在桐城的時候，有一年鬧蝗災，田地里的莊稼被蝗蟲啃了個精光，咱們家還多少有陳糧，不至於餓肚子，那些窮家小戶的，飯吃不上，就捉蝗蟲煎著吃。一頓兩頓倒也罷了，幾天吃下去……」

    許夫人一聽老太太要長篇大論講道理，忙插話道：「誰說不是呢，我也時常把老太太這話說給我們家幾個哥兒聽的。」

    老太太的肩膀揉好，許夫人轉而去揉按手腕子，笑道：「香梨是誰？可是老太太頂頂喜歡的那個，老五便是對她娘家父母兄弟看顧些，我看也無可厚非。」一面悄聲問道，「對了，老五與美嬋總是吵鬧，好的時候少，吵的時候多……但我看香梨進門也有二年掛零了，怎麼遲遲沒有個喜訊兒，難不成是個不能生的？生不出來也便罷了，一輩子給咱們溫家做管家婆罷，不要管著管著，把咱們溫府的匾額換成瞿府就好。」言罷，掩嘴而笑。

    老太太氣得笑了：「你心裡想說的，不過是我年紀大了，眼光不行了，出了這個事情，其實源頭在我，對麼？香梨愛財我也知道，其實她是個聰明孩子，偏在這一條上犯糊塗，如今過著錦衣玉食的日子，心裡總是不足。我早前只當她是幼時窮怕了，便是摟些銀子，也由得她去了，誰料……唉……」

    默默轉頭，望向窗外，沉思良久，長長嘆幾口氣，復又嗔女兒道：「幸而我只是積食，若是旁的但凡重一些的症候，叫你來我身邊伺候湯藥，不出三兩日，准給你氣死。」

    許夫人往老太太身上一歪，抱住老太太的脖子，笑道：「咱們娘兒倆個，什麼話說不得？我打從生下來就是這個多嘴多舌的性子，老太太難道不曉得？旁的人，這些話我還不高興和他說呢。」

    許夫人在老太太床頭說說笑笑，午間陪著用了一頓清粥小菜，親自服侍老太太躺下後，便要告辭回去。因家中小兒媳懷胎已足九月，只怕這幾日要發動，她心裡邊記掛這事，坐不住，跟老太太說了一聲，才要走，卻見月喚也帶人來瞧老太太。

    李大娘先瞧見了許夫人，忙笑著行禮，喚了一聲「大小姐」。月喚聽說過溫家的規矩，嫁出去的女兒不管年紀多大，娘家人都還以小姐相稱的。當下便知道眼前這位就是鳳樓的姑母、美嬋的生母了，不待李大娘提點，忙忙的也行了一粒，喚她一聲「姑母」。行禮畢，起身時，再悄悄打量她的面容，倒嚇了一跳，還當是溫老爺換了女裝，戴了釵環，臉上搽了粉又描了眉。

    李大娘看她面有不解之色，笑著提醒她：「你忘了麼，咱們家大小姐與老爺是一胞雙生的兄妹。」

    那邊廂，許夫人也上上下下地將月喚打量了一番，轉眼就堆了個歡喜得不得了的笑臉出來，拉住月喚的手，又去攬她的肩，向身邊的人不住口地誇讚：「長得這樣水靈，是個懂禮的，又有孝心，怪道老五要看上她。咱們家幾個哥兒屋裡的姨娘我看著算好的了，誰知道和人家一比，竟成了我腳下的爛泥，都不值一提。」

    一番話說的眾人無不掩嘴而笑。連老太太都忍不住笑罵她一句：「生就的一張婆婆嘴。」

    月喚裝作嬌羞不勝的模樣垂首而立，心道，妻賢妾艷，沒有幾分顏色，怎麼做人家的妾室呢？又想，若是他的母親，我的婆母還在，那麼，我與香梨，大約也就成了婆母口中的爛泥了罷。想到這裡，自己在心裡嘆了口氣。

    許夫人笑畢，從手臂上抹下一隻鑲金綠玉鐲子，替月喚戴上，道，「今天咱們許家要添丁，你姑母坐不住，先回去了，待滿了月來接你去吃酒。」

    月喚含笑道謝，把她送出門去，再返回來陪老太太說話。坐了一時，看老太太倦了，這才出去。行至門口，卻遇見香梨親自拎著一個食盒過來，當下二人立在門口處，親親熱熱說了好一通話。