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    香梨笑道：「那還用說，我從看見你第一眼就覺得和你投緣，否則也不會巴巴的跑來和你說這麼多話了。」

    率人出了月喚的小院子，身後跟著的婦人道：「『恐你那裡忙，倒要耽誤你，請姐姐得了空兒來看我』，好大的架子，好大的臉！怎麼不叫老太太得了空來親自去看看她？旁的人家，有她日子這麼好過的姨娘麼！」

    香梨立時站定，冷冷訓斥道：「旁的人家，也有你這種背地裡說長論短、尋主人家不是的奴才麼？」

    那婦人一怔，囁嚅不能言語，旁邊的一個忙賠笑為她辯解道：「她是為姨娘心裡鳴不平呢。心是好的，就是話說差了。」

    香梨面色這才稍稍緩和下來，道：「這些話，下回不許再提。能讓五爺眼裡再沒別人的，那是她好相貌好性子。總之一句話，是人家有本事。這府裡頭，大家八仙過海，各憑各的本事過活。夫人有卿姐兒，有個好娘家；她呢，她有五爺愛；我也有老太太疼，有管這個家的本事！總之，我日子過得好好的，用不著你們來替我鳴不平，覺得我可憐。再者，外頭人多眼雜的，這些話要是被人聽見一句半句的，豈不是要連累我？不知道的，還當你說的這些沒見識的想頭是我心中所想呢！」

    她這邊話音才落，便見那邊轉過來一個人，正是鳳樓。鳳樓急急而來，手裡還拎著一個陶土花盆兒，裡頭栽的一株也不知道是個什麼，草不像草，花不像花的。香梨睨身後婦人，道：「你瞧，下回還敢不敢在外頭亂說話？」

    那婦人羞愧，只低著頭，不敢再言語一聲。鳳樓過來，見著香梨，倒怔了一怔，腳步頓住，問：「你在這裡做什麼？」

    香梨道：「我無事便在府裡頭轉轉，看看地上可有銀子撿。咱們窮人閒暇時候都興這麼幹。」

    鳳樓一哂，見她眼睛往自己手上瞄了兩眼，便把手上的陶土花盆兒遞過來，問：「你要麼？給你。才得來的月下美人，夜裡開花的。」

    香梨問：「月下美人？不就是曇花麼？咱們窮人見識少，竟不知道還有這個風雅的名字。話說這花能派什麼用場？能吃還是能賣銀子？」

    鳳樓皺眉道：「不要便罷了，話這般多，非要將人刺上一刺。」言罷，拎著他的陶土花盆兒，轉身自去了。

    香梨亦是一哼：「誰稀罕，一盆破花兒，誰夜裡有空去看那勞什子。我想要的東西，我自己什麼搜羅不來！」

    八月十七，美嬋母親許夫人終究不放心女兒，生恐女兒受鳳樓的氣，捱到這一日，一大早便乘轎來了溫府。一下轎，不及去見老太太，拔腳直奔東院，見卿姐兒病著，美嬋也無精打采，黑著一張臉。當下心疼不已，暗暗發怒。待屏退諸人，細細問了美嬋這些日子的情形，訓斥道：「你也是個沒成算的，何必去與老五對著幹？你這樣做，豈不是把他往外推，成天這樣吵鬧，叫他還怎麼敢再親近你？我問你，老太太是不是這兩年也疏遠了你？事情沒做成一樁，倒白落了個惡名。」

    美嬋當即紅了眼圈，恨恨道：「我的性子母親又不是不知道，我哪裡受得了這個氣？我也知道自己落不到好，但就是想氣他，氣那鄉下愚婦！」

    許夫人冷笑沉吟，半響，方才道：「乖女兒，你且安心帶你的卿姐兒，我去替你出一口氣去。」囑咐她好生給卿姐兒養病，叫她自家當心自己的身子，千叮嚀萬囑咐，看她一一應下，這才又去老太太那裡請安。

    老太太中秋節貪吃甜食，連吃兩塊月餅，積了食，次日請了大夫來開了方子，抓藥煎了，喝下去，仍覺腹脹口苦，懶怠說話。在床上躺了兩天，忽然見了女兒來探視，心裡自是高興。

    婆子搬來繡凳，許夫人卻一屁股坐到床頭，抓住老太太的手，埋怨道：「母親生病了，卻不使人去和我說，我還是來看美嬋才知道的。」嘴裡埋怨著，把老太太扶坐起身，叫她歪靠在自己身上，要來木梳，把髮髻打散，再仔細梳順。

    老太太閉著眼睛倚在女兒身上，慢慢笑道：「家裡頭有你哥哥及老五在呢。橫豎不是什麼大病，就是積了點食，喝上兩頓清粥就好了。」又問，「好好的，你怎麼想起來看美嬋了？」

    許夫人眼睛一紅，說道：「我若不來，也不知道我的美嬋如今在溫家日子是這樣的煎熬……哥哥從不管內宅的事情，老五也不把她放在眼裡，老太太若再不向著她，我的美嬋將來幾十年可怎麼熬……」抬手擦一把眼淚，覷著一雙眼睛看老母親。

    老太太倏然睜開一雙老眼，坐直了身子，冷笑道：「筠姐兒，你這話可就說差了。我若不向著你的美嬋，你當她日子還能這樣好過？你去問問她，她十天裡頭，來給我請安的日子可能有三天？偷偷買通了姨娘屋子裡的婢女，叫人家偷東西出來送給姨娘的窮娘家，給人家身上潑髒水！我還想問問你，這等樣可笑手段，就是你這個做母親的教出來的？你在許家作威作福多年，只怕已經忘了我從前又是怎麼教你行事說話、怎麼為人妻為人母了罷！」

    許夫人被母親一通搶白，老大沒意思，囁嚅問道：「母親也知道了？」

    老太太嘆道：「我年紀大了，沒幾年好活了，所以不願意再去管事。他們年少夫妻，吵吵鬧鬧也是有的，只要不過分，我便睜一隻眼閉一隻眼，裝不知道罷了……也是她自己想不開，若是不這樣三天兩頭的生事，將來即便卿姐兒留不住，我也不在了，家裡還有她公公，還有你們在，溫家可會虧待她一分？非要攪合得家宅不寧，叫老五的心一寒再寒。我從前的性子你是最知道的，當年府裡頭的人只有比現在多的，你看到那個時候誰敢在我面前耍這些下作手段了？！」