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    「請你來一趟真是比登天都難。」艾賽亞抱怨道。

    「抱歉，之前時間實在安排不開，是我的錯。」沈祺然笑著道歉，「今天殿下您想聽什麼，我就給您彈什麼，多久都可以。」

    艾賽亞終於露出了滿意的笑容。因為喜愛音樂，這位三皇子殿下有一間專門招待音樂家的會客廳，裡面就是一個小型的專業演出舞台，各種樂器一應俱全，一個樂隊在此演出都沒問題。會客廳東側的牆壁有一大面落地窗，正對著皇宮的一處玫瑰花園，微風吹過，可以看到嬌艷的花朵隨風搖曳，美景配音樂，可謂視覺聽覺的雙重享受。

    兩人也算是十分相熟的朋友了，沈祺然落落大方地在鋼琴前落座，為艾賽亞彈奏了幾首最近創作的新曲。艾賽亞興致盎然，他在音樂鑑賞方面很有造詣，最近對非精神力樂曲更是十分喜愛，沈祺然每首樂曲彈奏結束後，艾賽亞會點評一番，兩人交談正歡，突然有侍從敲門進來，對艾賽亞恭敬道。

    「殿下，肯澤子爵來訪。」

    艾賽亞訝異地挑了一下眉，沈祺然看得出，他眼底掠過了一絲欣喜，只是淺淡得轉瞬即逝，很快又重新繃起臉。

    「讓他等著。」艾賽亞轉開頭，做出一副冷淡的樣子，「我正在招待客人。」

    侍從應聲退下，像是已經十分習慣。沈祺然看了艾賽亞一眼，抬起手，又彈奏起一首新的曲子。艾賽亞看似在專心聆聽，實則有些心不在焉，一曲終了，這位年輕的皇子沒有任何反應，只是怔怔地望著窗外，似乎是望著遠處的玫瑰園出了神。

    「殿下？艾賽亞殿下？」

    沈祺然叫了好幾聲，對方才如夢初醒，終於回過神。

    「抱歉。」艾賽亞也意識到了自己的失態，有些慚愧道，「我剛才走神了。」

    沈祺然微笑著站起身，向艾賽亞行了一禮。

    「殿下，時間差不多了，我也該告辭了。」

    艾賽亞當然明白對方為何突然請辭，但他也實在說不出挽留的話，只能說：「好，我讓人送你回去。」

    沈祺然道了謝，從鋼琴前起身的時候，他的目光掠過窗外的玫瑰園，微微停留了一會兒，艾賽亞敏銳地注意到了這一點，他本就為自己的招待不周心懷歉意，立刻道。

    「這個時節正是玫瑰綻放最美的時候，如果祺然你想欣賞，我可以讓人帶你過去。」

    「謝謝殿下。」沈祺然露出驚喜的表情，「那我就恭敬不如從命了。」

    一名侍者領著沈祺然離開，路過外面的大廳時，沈祺然果然看到了肯澤。兩人心照不宣地對視一眼，又仿佛並不相識一般，各自移開了目光。

    ***

    在侍者的引領下，沈祺然很快就到了玫瑰園，他謝絕了侍者的陪同，獨自一人向園內走去。

    這只是皇宮內一處小小的花園，卻依然被打理得十分用心。花園中心有一片綠色灌木修剪成的迷宮，鬱鬱蔥蔥的玫瑰點綴其中，它們綻放著艷麗的花苞，綠葉下卻布滿尖刺，沿著玫瑰叢往前走去時，宛如跋涉過一片荊棘之路。

    玫瑰迷宮的中心，有一座造型別致的噴泉，白玉塑成的花枝噴灑著清澈的水流。已經有人等在那裡，聽到腳步聲，那個人回過頭。

    沈祺然單膝跪地，低頭向對方行禮。

    「艾瑟殿下。」

    比起上次見面時的對峙，此時的沈祺然已然是臣服恭順的姿態，艾瑟露出滿意的表情，他走到沈祺然面前，示意對方站起來。

    「早這麼乖不就好了？」他似笑非笑道，「我早說過的，你該懂得給自己留條後路。如果當初你不是那麼決絕地要與我劃清界限，我或許也不至於讓你成為族裔。」

    若是沒和肯澤交談過，沈祺然也許就信了，但現在他已經知道艾瑟將自己變成族裔，並不僅僅是想讓自己聽話那麼簡單。可理智明白是一回事，在次皇面前，無論對方說什麼，他都下意識地想要去認同和相信。

    「是。」沈祺然垂下頭，溫順道，「過去的我，對您真是太失禮了，我非常後悔。」

    「你知道就好。」

    艾瑟拉起他的左手，就像打量一件心儀的戰利品般，滿意地凝視著沈祺然左手的黑色尾戒。他的目光轉而又落到對方無名指上的銀色婚戒，突然露出一抹譏誚的笑意。

    「我最近，聽到了一些有趣的傳言。」他不緊不慢地開口。

    「我們天資卓越，前途無量的帝國元帥大人，似乎要迎來精神力等級的第二次晉升了？」

    沈祺然心裡一緊，邵行晉升的事是極其機密的，大部分軍部高層都不知曉，艾瑟剛返回王都就已知曉了這件事……軍部里，果然已經被滲透了不少眼線。

    與他複雜的內心截然相反，他的身體已經先於意識做出了恭順的回答：「是的，殿下。」

    艾瑟的臉色驟然陰沉下來。

    他起初聽到那個消息是難以置信的，畢竟距離邵行邁入SSS級的關卡才剛過去一年，怎麼可能這麼快就迎來二次晉升？直至從沈祺然口中再度確認了這件事，他才不得不相信：這世上，果然是有這種匪夷所思的天才。

    不愧是曾經重創過蟲族女王的存在，或者說，邵行也是個不遜於蟲族女王的可怕怪物。

    「邵行現在人在哪兒？」

    沈祺然搖頭：「我不知道。」