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    ……

    「大人, 我這個女兒打小就長得漂亮，你說能不能進宮做娘娘啊？」

    「幾歲了？」

    「十四了，十四了！」

    「走走走！要十五才能應選！」

    「哎大人你通融一下，再過些日子就十五了，大人你通融一下啊……」

    ……

    「娘——」

    「啊！不要帶走我的女兒, 不要帶走我的女兒啊，她都躲到地窖里去了，哪個王八羔子去告的密——」

    「趙婆子, 朝廷說了，及笄之上，花信之下，你女兒今年才十八歲，又沒嫁人，在應選之列啊！」

    「沒有合適的啊！選秀的風聲一出，連瘸腿的都被搶光了，我的女兒只有傻子能選，官爺，官爺您通融一二啊！」

    「不行！通融了我這一身官皮就得被拔下來，帶走！」

    「娘救我——」

    「我的兒啊——」

    ……

    「六十八、六十九……」

    「……一百零二……兩百一十五……五百整。」

    「不錯不錯，」中年太監搖頭晃腦，「兩位大人這麼快就把人都選好了，勞苦功高，勞苦功高啊。」

    「下面的事就交給咱家吧，要將那些品行不端的、祖上有作奸犯科的、容貌有瑕的，都發還原家。」

    「都依公公的，如有吩咐，我等無有不從！」肖知府略帶討好地回答道。

    比起他們的相互追捧，陳世文謹慎地問道：「不知公公這次，要帶多少良家女子一起啟程呢？」

    他這麼問是有根據的，良家女子挑選了五百名，但事實上卻是用不上這麼多。不然每府都挑選五百人，天下各府加起來幾萬人都送到京城去，皇城早就被擠破了。

    「告訴你們也無妨，」那中年太監並未隱瞞，呵呵笑道：「五十！咱家只帶五十名優秀的女子啟程，當然了再多些也無妨，畢竟天長路遠的，路上死上幾個也是尋常。」

    「不過……」他忽地轉過頭，目光灼灼地看著他們兩個，「你們這的秀女，出眾的略少啊……」

    陳世文心中一沉。

    ……

    轎子裡頭有些悶。

    陳世文坐在裡面，突然掀開轎子側邊的窗簾往外望去，不知在看些什麼。

    「老爺。」錢貴機靈地走近前來，等候吩咐。

    「嗯。」陳世文隨意地答應了一聲，但卻沒再說什麼，他怔怔地望了一會兒外頭來來往往的人，好像是要記住這人間煙火，然後突兀地放下了帘子。

    還有一刻鐘他就能夠到家了，

    陳府坐落在府衙的不遠處，這是為了方便他每日上衙以及幾個孩子進學而置辦的，他每日從家裡到府衙也從府衙回家裡，不管是乘車還是坐轎，都差不多是兩刻鐘的路程。

    只是還有一刻鐘就能回到家裡的現在，陳世文突然跺了跺腳，讓轎子就在道路中央停了下來。

    「老爺？」錢貴再度走了過來，疑問道。

    陳世文的聲音從轎子裡面傳了出來，隔著厚厚的帘布顯得有些沉悶，「你先回去，跟太太說我去一趟錢府，今日不用等我回來用膳了。」

    「是，老爺。」錢貴答應著，然後直起身子對轎夫道：「轉頭，去錢大人府上！」

    ……

    市舶使錢大人家裡有些過分的冷清，這裡只有兩位主人，沒有孩子。僕役們也被□□成了鋸嘴的葫蘆，夜越深就越是安靜。

    兩位主人習慣地過著在宮裡幾十年養成的作息，這個時候正在用晚膳。當然比起在宮裡時胡亂用些沒滋沒味的點心，來到宮外的他們吃的自然是上好的菜餚，有本地的，也有派人專程去外地採買的。

    「今日這湯燉得不錯，用的是新鮮的菌子，你嘗嘗看。」錢太太動作優美而和緩地給錢大人舀了一勺湯，放到碗裡只有淺淺的兩三口。

    錢大人接過喝了一口，溫燙的鮮湯在他的口腔中滾動，過了好一會兒才下咽，點頭道：「是鮮得很，也只有在外頭才能吃到這樣鮮的湯啊。」

    「我們費盡心思出來，還真是對了。對了，你今日去看了那些採選的宮女沒？」

    「看了，」錢太太道：「但都只是尋常，識字的沒有幾個不說，好些都粗鄙得很。」

    「那秀女們呢？」錢大人又問。

    錢太太答道：「秀女們倒是有幾個還行，一個是巡撫家的嫡女，模樣雖然一般但出手闊綽，以她的身份到殿選沒有問題。另一個是知府家的嫡出孫女，機靈乖巧總是姐姐姐姐地喊著，就是年紀小了些，不過小也有小的好。」

    「再有就是一個大海商的女兒，花容月貌，身段出眾，聽說她的父親使了大把的銀子給林太監。」

    錢大人緩緩道：「三個，也差不多了，少了恐怕林太監不會滿意。」

    聽到這話，錢太太遲疑了一下。

    「怎麼了？」錢大人問道。

    「我看他不像是會滿意的，」錢太太搖頭，「他那個人，我還是知道一些的。」

    「這裡實在是太偏僻了，還沒等他來選秀的事情就從別的地方傳了過來，鬧得沸沸揚揚，許多人家都抓緊時間地把女兒嫁了出去。」

    「我擔心他不會善罷甘休啊。」

    這倒是個問題，林太監來此是為了選秀，選不好他是要吃掛落的。但錢大人來此卻是為了給陛下和殿下掙銀子。選秀與他無關，之所以注意著是為了不影響自己的差事。