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    這群人都是離陽縣逃難而來的難民，今年他們縣裡鬧了蟲災，糧食本就產量少，朝廷又提高了糧食稅，縣太爺半點情面都不講，交不起稅的便派官差衝進家裡，有什麼搬什麼，甚至連幾歲大的女童都牽走買賣，這些人被逼得沒法，便相約著逃了出來。

    可逃出來又有何用，照樣沒有他們的容身之處。

    他們都是一個村子裡的人，男女老少都有，互相頗為熟稔，只見一個婦人從包袱里拿出兩張餅在火上烤了烤，與同鄉分著吃。

    寧榮坐在最角落裡，盯著那張餅子咽了咽口水。

    他已經很久沒吃東西了。

    但對方人多勢眾，他不敢靠近，更不敢上前討要吃食。

    這時，他的衣袖被拉了拉，一個小姑娘的聲音響起，怯生生地：「你要吃嗎？我分你一點。」

    寧榮低頭，一個瘦嘰嘰的女孩手裡拿著一小片烤餅遞到他面前。

    那女孩約莫七八歲，亂糟糟的頭髮下一雙眼睛大得出奇，望向他的眼神帶點怯弱。見他不動，便把拿著烤餅的手又往前伸了伸。

    食物的香味在鼻端縈繞，寧榮再也忍不住接過去狂塞起來。

    「咳，咳——」因吃得太急，烤餅又太硬卡在了喉嚨里，他劇烈地咳嗽著，卻仍然拼命把嘴裡的東西往下咽。

    「哎喲別噎死了，來喝口水。」最初那個分餅的婦人連忙餵他喝了口水。

    就著水的滋潤，寧榮終於把喉嚨里的餅咽下去，他死死捏著剩下的餅，突然蜷起身子痛哭起來。

    他一哭，那婦人也像是被觸動了傷心事，反手抹了把眼淚：「都是可憐人。」

    哭過之後，寧榮假造了一個來歷，稱自己家中被惡霸地主占去良田，父母被逼自縊身亡，自己則逃難來了府城，本想尋一份事做，誰想被阻攔在了城門外。

    那婦人一聽說他會寫字，便央求他寫一封家書。寧榮為難道：「這——沒有筆墨紙硯，如何下筆？」

    「能寫的，能寫的！」那婦人一疊聲道。

    她左右張望一會，去火堆里取了根細木枝澆滅，又從包袱里拿出一個布包，層疊翻開，裡頭疊放著一小摞泛黃的草紙。

    「原是置辦了給我兒習字用的，可憐他死在了家中。」婦人說著又抹了抹淚。

    寧榮從未用木炭枝寫過字。

    他家雖不富裕，但只要是讀書寧大壯夫婦都是卯足了勁供他，他日常練習的紙更不是這種泛黃的粗草紙，而是雪白的宣紙，筆墨沾上去很好看。

    他按照婦人的口述，替她完成了這封簡陋的家書。

    「謝謝你啊小伙子，來日我想辦法托人送到西北，也好教我那從軍的夫君不要擔心。」婦人珍而重之地將寫滿字的草紙收好，對著寧榮千恩萬謝。

    其他人也圍了上來：「幫我也寫一封吧……」

    因著這個忙，大家對他熟悉許多，不僅分給他吃的，還帶著他去乞討。

    府城進不去，他們便去周邊的縣城，集鎮，這些地方沒有金平城卡得嚴，只要躲得好便不會有官府的人來驅趕，若是運氣好了，有時還能吃個熱饅頭呢。

    寧榮跟著他們輾轉在附近縣鎮乞食為生，漸漸地也習慣了。

    *

    過了年日子便飛快，又是一年春三月。

    今年的天格外冷，一整個冬沒下雪，眼瞅著春天快到了，這天氣倒是凍得很，西風也沒停過，呼呼地直往人骨頭縫裡鑽。

    這幾日怕是要下雪了。

    寧長風看了看天色，取了昨日獵到的幾隻野兔，關門落鎖，往山下而去。

    遠遠地看到一對雙生子在里正院子裡舞槍弄棒，見到寧長風連忙收了勢飛奔過來，像模像樣地沖他抱拳：「師父，您來看我們啦！」

    自打上次雙生子離家出走被找到後，寧發林終於鬆了口，同意他們拜寧長風為師，學些拳腳功夫。

    寧長風倒無所謂，順手的事。指點了他們幾招後才來到裡屋，將兔子放下。

    「來嬸子這還帶什麼東西？快拿回去吧。」玉嬸自然是不接的，一疊聲將東西往外推。

    別說家琪家旺受他指點都沒收束脩，再拿寧長風的可怎麼使得。

    見推脫不過，玉嬸趕緊從房間裡拿出一小盒松子糖來：「這個給景泰藍吃。」

    寧長風把野兔擱在桌子上，推回了她手裡的糖，笑著說道：「那小子就會饞嘴，上次哄著家琪家旺把一盒子的糖都給他吃了，我罰他這個月都不准吃糖。」

    話說到這份上，玉嬸也知道他是真心實意帶東西給他們老倆口吃，便道：「那成，我也不客氣了，鍋里煮著飯呢，要不吃了飯再走？」

    寧長風邊擺手邊往外走：「不了，他們在鎮上等我呢。」

    「師父，下回可還要來啊！」雙生子追出來喊道：「我們還要學您的招式呢！」

    「行，下回來。」

    出了村子，寧長風運起輕功，不過須臾便到了鎮上。

    他先是去鎮上相熟的酒樓，讓掌柜的派人上山把這一茬飼養的山羊給牽走，又去買了些熟食，這才拎著回了書鋪。

    店門口有人搭了梯子在擦拭「雁回書鋪」的招牌，看到寧長風過來便停下手，拘束地打了聲招呼。

    那是個看起來約莫十七八歲的少年，骨架偏小，站起來才到他肩膀高，五官清秀，只是嗓子據說小時候被開水燙壞了，開口便是一股子粗啞難聽的味道。