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    周恆之一一清點著陳鹿歸身上的奇怪之處，原意是想說此人別有用心，每一次都剛好躲過災禍，看似幸運說不準是有意為之。但這話落在蕭凌安耳朵里卻變了味，他只聽到了「先皇后」三個字。

    蕭凌安總覺得有哪裡說不通，抑或是直覺認為這件事還有更大的隱秘之處，眸光變得凌厲又深沉，擰著劍眉問道：

    「他和霜兒同是姑蘇人？他們見過嗎？」

    周恆之一愣，沒想到蕭凌安竟然會往這上面想，心中疑惑不解地思忖著，將他所知陳鹿歸此人在皇宮做過的所有事兒都過了一遍，遲疑道：

    「這個臣也說不準，陳鹿歸曾經在藏書閣任職，先皇后那段時日經常借閱琴譜，聽管事的說陳鹿歸是個勤快人，無人願意去偏殿送時都是他主動站出來......」

    他越說越沒有底氣，聲音也變得越來越微弱，最終自己也覺得這話聽著不對勁，好似先皇后在藉此機會與陳鹿歸私會一般，生怕誤導了蕭凌安，只能謹慎地住口。

    「哦，是嗎？」蕭凌安尾音意味深長地揚起，唇角雖勾起一抹笑，但微微眯起的鳳眸中卻沒有分毫笑意，只有看一眼就不寒而慄的陰狠和猜忌，仿佛醞釀著即將到來的狂風驟雨。

    其實若單單只是同鄉之人見面，倒也不足為奇，怪就怪在陳鹿歸辭去職務的時間與大火之日太過相近，很難不讓人懷疑是提前知道了什麼，或者說是沈如霜告訴他些什麼。還有眼下破綻百出的「孝子」形象，二者加在一起更為詭異。

    蕭凌安在找到屍首之時就以為這場火是沈如霜自己放的，可現在想來，如果真是如此，沈如霜何必告訴他人呢？就不怕陳鹿歸膽小畏懼將事情提早抖摟出來？

    兩年時間，足夠改變太多事情。

    比如他已經從最初的不可置信到心如死灰，比如朝局中暗涌的波濤已經翻出水面，比如......霜兒若是還活著，孩子應當也會喊他「爹爹」了。

    可是霜兒真的還活著嗎？

    蕭凌安用了兩年才接受霜兒已經離開的事實，但現在再次懷疑這個答案，甚至能感覺到心中正發生微妙的變化，仿佛有一個聲音不斷地否認著，讓他不得不逼著自己再往深處想。

    「你暗中派人去姑蘇探查，務必去他住處好好查清楚。」蕭凌安的聲音帶著不可抗拒的威懾和迫切，面色平靜無波但心中早已焦灼難耐，那種冥冥之中的感覺再次緊緊纏繞著他。

    周恆之領命退下，周身再次變得一片寂靜寒涼，只有冰冷的北風在耳畔呼嘯。

    雪越下越大，密密麻麻地從夜幕中奔涌而來，仿佛急切地想要遮蓋住什麼似的，落在蕭凌安發燙的掌心中很快就融化了。

    他指尖都因為各種瘋狂的念頭微微發顫，拿出錦帕擦拭著沾了雪水的手指，不經意間擦過手腕上的佛珠。

    只聽得「嘩啦」一聲脆響，佛珠應聲而斷，從高大的城牆上爭先恐後地滾落。

    *

    年關將近，大雪覆蓋著一望無際的田野，折柳鎮的村民忙完了最後的農活，都變得閒散又歡快，享受這一年中難得清閒喜慶的日子，也捨得拿出些積蓄來添置過年的東西。

    阿淮這個時候已經能在眼皮子底下走路了，說話也越來越清晰利索，乖巧懂事不哭不鬧，只要稍微費點心思看著就行，不會太過纏人，沈如霜終於有功夫來繼續做絹花。

    她去年過年時因為剛生完阿淮，氣血精神都沒有恢復好，故而斷了一年，誰料那些太太姑娘非但沒有把她忘了，聽說她重新又開張了很是欣喜，爭相來她這兒定做，一下子就接下了許多。

    沈如霜想著阿淮年紀小嬌貴些，很捨得在他身上用銀子，吃穿用度都是最好的，所以為了多掙些銀兩，她又自己摸索做了京城時興過的胭脂水粉，搭配著絹花在年關一起賣，顏色媚而不俗，很受歡迎，時常剛做完就賣空了。

    她自然是高興的，可總會有人不高興。

    鄰街的趙娘子原本專門賣胭脂水粉，生意雖不紅火但也穩定，畢竟折柳鎮太小了，賣這些小玩意兒的店面一隻手都數得過來，那些姑娘太太也都是老熟人，除了她這兒也沒別的好去處。

    沈如霜這兒賣的搶手，她倒是日益慘澹，又恰逢年底，前些年都是賺錢的好時候，今年不僅門可羅雀，出門說起來被一個剛生完孩子的姑娘比下去也沒臉面，難免心有不滿。

    她不知從哪裡聽來的風言風語，逢人便說沈如霜和陳鹿歸根本不是夫妻，屋子裡那麼大一張簾幕隔開，平日也不見親近之舉，哪家小夫妻會這麼疏遠？阿淮出生後有幾分像沈如霜，但一點看不出陳鹿歸的影子，說不準是她在外面和哪個野男人生的。

    起初無人相信這話，都覺得趙娘子就是嫉妒罷了，還都會幫著沈如霜說話，後來不知是誰發現她與陳鹿歸併未辦夫妻戶籍，自始至終都只寫二人是兄妹，這才紛紛變了態度。

    沈如霜無話可說，但她相信清者自清，不願多理會他們探究的目光和無憑無據的指責，就當這些都是一吹而過的耳邊風。

    直到有一日，阿淮穿著新做的棉衣在院子裡堆雪人，一個陌生的大孩子路過，不知是在家裡受了氣還是怎的，看到阿淮就滿臉不悅，輕蔑地將他推倒在地，啐了一口道：

    「你個小野種，別在這裡礙眼！」