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    「表妹請自便。」

    孟韜與霍雪桐客客氣氣說得一句，抬腳越過她往前走。

    走得幾步，他停下腳步回首去看霍雪桐。

    轉過身的孟韜示意周圍僕從退下，踱步走回霍雪桐面前，低聲問：「表妹是不是去見的瑤娘?」

    霍雪桐抬眸看著孟韜。

    孟韜一雙眼睛卻沒有看她，而是望向庭院裡的一株繁茂梧桐樹，問：「她究竟，是什麼身份?」

    口中雖然這麼問，但孟韜心中已有猜測。

    昨夜燈會上，他問起自己表妹為何與瑤娘認識，然不曾得到明確答覆，他便覺出其中蹊蹺。

    尋常舊友有何不能說?

    唯有話語敏感方有不宜直言的可能。

    他這位表妹身上，尋常最不方便提的無疑是在宮中那些年的事。

    但今上遣散後宮在兩年前，瑤娘出現在靈河縣乃三年前，時間不大對得上。

    若要對上……

    須得追溯到三年前，今上廢后，以及在不久之後，廢后於冷宮逝世。

    孟韜記起前些日子那一位只怕身份不俗的「婁公子」。

    這些加起來，也不足以證明他的猜測無誤，卻光存在這種可能性，就已令他心中五味雜陳。

    霍雪桐訝然看著孟韜。

    自己表哥會這麼問定然有所覺察……

    這麼關心虞瑤的事，又可能是什麼原因?

    她斟酌著道：「表哥若肯聽我一句勸，就不要費這些心思了。」

    孟韜眉心微攏反問：「為何?」

    「表哥能從過去的傷痛里走出來，我也替表哥高興。」霍雪桐勸道，「但有些人，總歸不是那麼合適。」

    孟韜沒接話。

    霍雪桐卻不欲與他多聊虞瑤這個人，當下尋個藉口，先行回房。

    孟韜立在原地，看著霍雪桐背影，緊抿著唇。

    良久，他終於轉身，出門去了。

    因霍雪桐的出現而心生憂慮，暫且離開靈河縣的虞瑤，和流螢、兩個孩子一路往闕州城去。

    帶著寧寧和昭兒，趕路沒辦法走得太急，在路上走得兩日多他們才到地方。

    比往日多出一份警惕之心，出門在外的虞瑤和流螢開始戴帷帽。

    入城以後，他們在城中的一處客棧安頓下來。

    雖然忘記從前許多事，但沈碧珠那樣為她冒風險、幫過她，虞瑤不可能會把沈碧珠也忘在腦後。只在靈河縣這三年裡，未免橫生枝節，她們沒有見過面，私下裡有過書信來往，大多報個平安。

    而今皇帝已然知曉她活著。

    往日的這份小心謹慎倒是可以拋卻一二，因也變得無多少用處。

    但沒有不打招呼，直接上門去瑞王府的道理。

    直至找到落腳的地方，流螢拿上沈碧珠當年曾交予她的信物，獨自先行去一趟瑞王府。

    得到的是瑞王妃不在府中的消息。

    流螢告訴虞瑤：「管家說王爺和王妃自前些日子出門便一直沒有回府，只中間差人回府取過一些衣物。」

    「能命人回府取衣物想必沒有走得太遠，我們不著急，索性耐心等等。」

    虞瑤笑道，「在靈河縣待得三年，闕州城卻極少來。」

    「此番既來了，不如帶孩子一道逛逛。」

    「再打聽打聽哪家酒樓吃食好，我們一起去嘗嘗，也瞧一瞧別人經營的酒樓有哪些長處。」

    流螢見虞瑤寬心，心緒跟著放鬆：「好，我待會去和客棧的小二打聽。」又微笑說，「這一路上到底舟車勞頓，照顧寧寧和昭兒也辛苦，小姐先休息一番，養足精力晚些才好出門去逛。」

    「你也得休息。」

    虞瑤嗔怪她一句，「快別忙活了。」

    流螢微笑望向床榻上並排躺著、陷入熟睡的兩個孩子，微笑頷首：「好。」

    如此，兩人便帶著孩子在客棧安心住下。

    而那日把虞敏交給祁寒川保護、交由沈碧珠照顧之後，自闕州離開的楚景玄連夜趕回京城。回宮後，他夜以繼日處理完堆積的朝務方有片刻喘息。

    靈河縣的消息傳來時，楚景玄正躺在側間的逍遙椅上出神看著花觚里一束被他命人做成乾花的梔子。這一束花，尚是虞瑤在宮裡時隨手從宣執殿外的小花園摘來，插在他殿中花觚里當裝飾的。

    聽見常祿的聲音在側間外響起，楚景玄回過神，命他進來。

    未幾時，密報被呈到面前。

    楚景玄看罷，人也從半躺著變成坐起身。

    他眸中情緒幾經變換，以手擎額，閉一閉眼，沉聲道：「朕想去闕州。」

    密報上說霍雪桐出現在靈河縣。

    在她和虞瑤見過面的翌日，虞瑤帶著兩個孩子和流螢一起離開靈河縣，乘馬車去往闕州城。

    沈碧珠不會不知虞瑤身邊兩個孩子。

    哪怕和虞敏姐妹相認，虞敏去靈河縣即可，不可能讓虞瑤這麼折騰。

    那問題多半是出在霍雪桐身上。

    是怕霍雪桐會對她不利，所以乾脆先去闕州城避風頭?

    常祿聽言，心神一凜。

    才回來不過幾日又要走，朝堂上那些大臣……

    「陛下……」