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    鐸乾眉宇間暗然掠過一絲陰慍，方曉得秀荷手上那道疤是如何留下，向後看了李寶財一眼：「呵，那便照她們所說，『因果有報應』罷。」

    聲音很低，只容一人聽見。

    「是。」端王的手段向來果決，李寶財憨胖的老臉打了一哆嗦，心中嘀咕，早知道就不該隨他南下，油水沒撈到，又接了趟活。

    李寶財是個左右逢源的滑頭，知道醇濟王府和端王府是死對頭，從來哪邊都不得罪、不靠近，如今被端王拉上了船，一來二去，醇濟老王爺那邊曉得了風聲，再想下船可就難了。

    老桐睨著李寶財心不甘情不願的樣子，心中直好笑，小老兒，攀上端王可是你福氣。因見秀荷微露倦意，便躬身建議道：「眼看時辰不早，不若大人們還是打道回府，誤了丫頭補餐，那一張小嘴數落起來可不饒人。」呵呵笑著在前頭引路，是個盡職的僕從，慣常謙和體恤，言語中總聽不出情緒。

    一行人見逛得已差不多，便往山下走去。

    青石鋪就的山道上霧氣迷茫，遠眺山巒疊嶂，靜聽鳥鳴風聲，景致好不怡人。庚武叫秀荷乘坐轎子，自己陪端王在山間步行。腳夫抬著小轎吱呀吱呀，那搖來盪去，只把人催得瞌睡。

    半山腰上駐足休憩，小亭外矗立著一顆老松，長得甚是玄妙，樹杆呈直線，往上忽然打一個彎兒，樹枝一面倒的朝向寺廟門口。

    見樹下插著一叢未燃盡的佛香，鐸乾不由打問來歷。

    庚武微挑狹長雙眸，含笑應答道：「這棵老松說起來又是一樁典故了。據說古時一張姓人家，獨子去邊關打戰，幾年不見音訊，便來廟中祈福。半山腰靠在樹上睡了一覺，老嫗回去後竟重新懷了子嗣。待小子生下後，朝廷文書忽然而至，方曉得長子一年前早已立功身亡。後人們聞此傳奇，便將此松喚作『望子松』，時常前來進香求子。」

    「哦，竟然還有如此一樁說辭。」鐸乾聞言好奇，拂開袍擺往樹下走去。那林中靜謐，只聽風聲徐徐，山石上不知誰人落下古詩一首，筆法勁道有力。鐸乾俯身端看：「想不到福城小小一塊地界，倒很是古風雅韻。」

    「咻----」忽然一娓清脆尖利的口哨聲刺破耳膜，他話音未落、笑容未停，便見那老樹林中一支銳利長箭破風而來，箭心正正直指左後心口處。

    明明方才還是一派寂靜，誰能料突遭如此惡襲，所有人等全部驚惶愣怔。

    「啊，壞人謀殺啊----」管不住嘴的阿檀尖聲叫起。

    「快臥倒！」千鈞一髮之際，庚武飛快撿起一顆石塊向箭身鏢出，迅速掠過去把端王撲倒在地。

    「呲----」下一秒便聽箭鋒走斜，重重扎進身後的樹杆之上。

    「王爺！」密林中幾名黑衣暗衛衝出來，雙膝跪地請罪。

    慣常寬和的老桐少見的怒下臉，沉聲訓斥道：「如何一條小道山路都保護不利，還不快給我去把亂黨追回來。」

    亂黨？

    那深邃眼眸咄咄直視，只看得暗衛愣了一愣，又連忙低下頭抱了一拳：「是。」

    幾道墨黑勁裝掠過樹林，聽風聲呼嘯，一忽而便無了動靜。

    庚武把鐸乾扶起，問王爺可有受傷。也是奇怪，這地界一貫太平，土匪也只在城外活動，今日怎生惹來亂黨。

    鐸乾擺了擺手，容色卻並不見驚惶：「無妨。大案辦得太多，難免惹幾個仇家。庚公子倒是反應敏捷，手法准狠。」

    庚武連忙歉然拱手：「十七歲進大營，那北面荒蠻之地野獸成出不群，後來便與獄中兄弟學了不少求生的本事，叫王爺笑話。」言畢疾步去轎中查看秀荷，見她不知幾時竟睡得深沉，不由愛寵地勾了勾嘴角，取過邊上薄毯替她掖好。

    老桐把這一幕看在眼裡，心中暗自讚許，嘴上只道：「庚公子謙虛，今番若非是你及時相救，只怕後果不堪想像。」

    ……

    福竹山莊是福城最大的一家酒樓，雅間內的紅木大圓桌上美食琳琅滿目，勾人把食慾打開。今番生意的順遂少不得二位大人暗中相助，庚武在此設宴款待端王與李寶財。這本是男人之間的場面應酬，但老桐卻把秀荷、庚夫人與紅姨、關福一併請來，看上去倒像個熱鬧的家宴。

    只不知到底要說些什麼，這樣隆重。

    關福樂呵呵笑著，只是埋頭喝酒，菜也不吃，一忽而嗆得咳嗽，半天也停不下來。秀荷看見了，忍不住皺眉叫一聲「爹」。

    那一聲「爹」好生清脆，關心藏掖不住。聽得鐸乾筷子稍稍一頓，聞言看過來。

    秀荷歉然一禮，又暗自壓低聲兒囑咐道：「爹要少喝些，大夫說的又忘了。」

    「個犟丫頭，平日不讓喝，難得吃頓酒還不許人盡興。」關福虎虎地瞪著眼睛，眼裡莫名有些不是滋味。

    鐸乾餘光察覺，便挑眉含笑道：「關師傅可是身體有恙？總聽時時咳嗽。」

    又是那瀲灩的桃花眸子，多情掩不住，當年必然英俊得不像樣。關福瞟了一眼，卻只當問的不是自己，神魂又不知游去了哪裡，吧嗒著菸斗空思量。

    自從在酒莊遇見端王爺，阿爹便時常這樣發呆走神。秀荷知道阿爹對端王很牴觸。從前未嫁人不曉得，自從嫁給了庚武，便知男人間的嗅覺亦是很敏感的。就好似那時在堇州府芙蓉客棧，梅孝廷才不過逗留片刻，便叫庚武回來後猜著。阿爹那般留戀著阿娘，見到端王，心中一定也很不是滋味。

    雖然從來不曾聽子青提起過從前，但秀荷猜子青和鐸乾之間一定有過淵源。京城裡喜歡子青戲的人那樣多，不見得個個因為喜歡她的戲，便這樣在暗中幫助自己。但這淵源是什麼，秀荷卻不肯往深處里胡思亂想。終究鐸乾是官，是官就惹不起，她與庚武都是凡人，鐸乾也並無惡意。

    秀荷便替阿爹代答道：「回王爺，早先幾批酒被梅家三姑姑酵酸了，賣不出去，退回來叫賠償損失，阿爹一氣之下大病，後來便一直反反覆覆不好。」

    「呵呵，這梅家倒是做了不少『好』事，弄巧成拙，反把關師傅的酒炒熱起來。」老桐接過話茬，給秀荷舀了一小碗兔肉湯端至面前，叫丫頭吃了補氣固體。

    秀荷還不及說話，關福卻忽回過神來，吭哧道：「我丫頭她不吃兔肉。她屬兔。」

    屬兔麼……哦，眼看十七年了，莫非屬兔嚜。老桐動作一頓，將年歲在心中迅速過濾，面上便顯露歉然：「看我疏忽，那便給丫頭換碗雞湯。」

    個狗日的，自個主子爺不去招呼，一晚上盡圍著老子閨女瞎忙。關福悶悶地瞥了一眼，把菸斗在桌上一放，又喝起酒來。

    庚武正被紅姨纏著說話，見狀忙道：「不勞煩桐伯，晚輩自己來便可。」接過碗勺，親自盛了一碗，又習慣性地將雞肉剔去皮，方才遞至秀荷的手心。

    個三郎，人前也不把恩愛遮掩，只怕旁人不曉得他疼自己。秀荷不由羞紅，嗔了庚武一眼：「我也不要你來，我自己又不是沒有手。」

    「桌子太大，你夠不著。」庚武清雋面龐帶笑，偏不肯讓她自己來。

    紅姨眯著眼睛看，不由捂帕吃吃笑：「喲嘖嘖，瞧小夫妻倆這恩愛的。要說過日子啊，就要這樣簡簡單單才實在，那大風大雨今朝富貴明日離散的，聽起來可美，實則傷人，光好看不中用……」

    「紅老闆所言極是。」鐸乾驀地打斷話茬，暗暗陰涼地瞪去一眼，面上卻笑得儒雅溫和。

    那眸中陰冷只叫人骨頭打顫，紅姨帕子一縮，卯著嘴兒不甘不願地把言語消泯。

    老桐見宴席已進行得差不多，便咳了咳嗓子，立於鐸乾身邊正色道：「茫茫人海中相識便是一場緣分，趁今日大夥都在，我們王爺有件事想要徵詢眾位意見。」

    四周忽然安靜下來。

    「砰。」關福酒盞在桌上一扣，攤開袖子抹了把臉，好像只待老桐開口，他便要走了。

    連紅姨也都難得的默然。

    秀荷凝著主座上端王爺俊逸的臉龐，那容色無風無波，猜不透將要說出的是甚麼話，不由緊了緊庚武的袖擺。

    庚武把秀荷手心一握，用眼神暗示她別多想，又對老桐打了一拱：「桐伯伯但說無妨。」

    「好。」老桐頓了一頓，忽而朗聲啟口，那說出來的話，卻是叫有心之人訝然，又都默默舒了口氣。

    老桐道：「這數月在旁觀測，我們王爺對庚公子的品學才幹頗為賞識，前番在山中更是得庚公子英勇相助，方才在箭下奪回一命。今次把眾位家長聚在此處，原是欲認庚公子為端王府義子，不知各位可有疑義。」