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    秀荷拂開落在肩上的扇尾，涼涼地睇了梅孝廷一眼：「你再為難他，我就和你斷！」

    「你就是和我斷，那也得先把欠爺的情債還清！」梅孝廷霸道地把秀荷手指兒托起。

    「去叫你的少奶奶還，與我有什麼干係。」秀荷不理他，掙著身子繞路走。

    梅孝廷卻把路已攔：「少奶奶就是你，爺就只娶你一個，還一輩子你也還不清。」

    到底是拗不過他的纏磨，他討好人時不要臉皮，硬把她指尖握過去，放在唇邊呵氣。她扯呀扯，扯不回來，便把牙一咬，狠狠心踹了他一腳。

    可惡的女人，枉本少爺對你巴心巴肺！

    梅孝廷捂著膝蓋，鳳眸中的冷冽復又燃起：「關秀荷，你但敢不和我好，爺就能叫所有的人都不快活！」

    ……

    江南四月的天氣潮潮悶悶，難得晌午天空放晴，姑娘婆子們便往街市上聚攏，熙熙攘攘地好生熱鬧個不行。

    連升布莊裡生意甚好，店掌柜把梅二夫人葉氏領到巧嘴的夥計面前，夥計熱情地掂著手中布匹：「這塊料是布莊上新近從京城裡進的，夫人若去旁的鋪子裡買，走遍咱福城也買不到第二家。您看這紫底金線勾花的式樣，又華貴又新鮮，若不能配上夫人您這樣的好膚色，簡直糟蹋了一面好料子。」

    葉氏被奉承得心花怒放，便吩咐婆子打包了送去車上。又指著另一塊紋竹的料子，叫夥計也給裁一段，回頭送去裁fèng鋪里給孝廷也做一件。

    「誒，好好，梅夫人您慢走----」夥計熱情地把貴客送出門。

    大門口停著馬車，婆子將車簾拉開，葉氏正準備提裙邁上車轅，卻聽對面賭坊門口傳來熟悉的嗓音。

    她動作一滯，扭頭往對邊一看，那門前立著一對兒郎才女貌，男的一十八九，鳳眸薄唇，面如冠玉；一個一十六歲，粉面朱唇，青春可人，卻原來是好多天不曾露面的兒子和那戲子所生的丫頭。

    接連下過幾天的雨，街市上的青石大板被雨水沖刷得一塵不染。此刻晌午日頭明媚，自個兒子半鞠著腰，堵著那丫頭的路不放。那丫頭好生拿喬，竟然伸手推搡他肩膀。兒子笑顏寵溺，竟全然不似在家中陰沉，竟也任由那丫頭打他----好一副兩小無猜青梅竹馬！

    可是寵溺……這個詞怎麼可以用在自個兒子身上？從來都是別人寵他、將他捧在高高之上，誰人竟能有資格得他的寵？

    葉氏的心間莫名妒恨，聽見兒子對那丫頭道：「你暫且不理爺罷，回頭你便曉得爺對你是真心。等賺了工錢爺便去租個宅子，先把你過了門，到時候生米煮成熟飯，再去求老太爺，老太爺如是還不肯，我便與你獨門獨戶的過了。」

    葉氏一口氣頓時便堵在胸間，再不想繼續觀看。

    「走。」冷冷地睇了秀荷一眼，命車夫打馬回去。

    ……

    傍晚的梅家後院裡空落落無人。那從南洋帶回來的姨奶奶性格熱鬧，話又多，新鮮事兒講不完，家裡頭的婆子丫頭們都喜歡她，得空便攏去湖邊亭子裡聽她逗趣。

    葉氏倒也落得個清淨，心不在焉掂著手中的銀耳羹，聽婆子在身旁匯報----

    「少爺說要自食其力，自己把秀荷姑娘娶過門養起來。先去求咱們錢莊上的廖掌柜安排事兒，廖掌柜不敢，便又改去求和盛賭坊的老闆，那老闆租著咱梅家的鋪面，被他要挾之下只得給他排了看場的活計。這當口少爺就在門口招呼客人呢，如今誰都曉得梅家二少爺給人做了跑堂掌柜，怕是沒兩天就要傳到老太爺和老太太那裡……」

    不提老的還好，一提老太太，葉氏的臉色霎時便陰沉下來。葉氏動作一頓，咧著嘴角冷笑道：「哼，他自食其力，他怎麼自食其力？他是梅家的嫡親少爺，從小錦衣玉食，衣來伸手飯來張口，他吃得了甚麼苦？怕是過不幾天膩煩了，回頭還得巴著求著要回來。」

    婆子曉得夫人氣急了說反話呢，連忙哈腰勸道：「是，話是這麼說，可是傳到老太太那邊總歸是不好……奴才覺得吧，如果少爺實在喜歡，不如就把那姑娘娶回來。家裡有個喜歡的女人，也好栓住他，免得他整天往外跑。那秀荷小姐人也本分，勤快，聽說四鄰八方的都誇讚她……」

    葉氏黑著臉把碗在桌上一放，如今別說娶了，她連妾都不想再讓秀荷當了。

    在這樣的大戶人家裡，女人和男人之間從來就是寡寡淡淡。甚麼叫做愛情？梅家的女人就沒有能得男人寵的，從前老太太不能，後來大夫人不能、自己也不能。梅家的男人都只能是無情無義的生意人，他們的心中從來就沒有男歡女愛。每個女人都是這麼過了一輩子，她關秀荷一個小戶人家的丫頭，憑甚麼將規矩破壞？

    葉氏蹙著眉頭道：「這樣的女人弄進來就是禍水，孝廷這麼喜歡她，那張家的小姐就是肯進門，日子也過得慘澹……他看都不會再去看別的女人一眼。拴是拴住了，大男人的脾氣也都拴沒了。你沒見上午在她面前的樣子？一點兒大男人的譜都沒有了。這些年我慣著他的脾氣，不去約束他，是要叫他狠，不是叫他被她關秀荷管住……孝廷的性子就是太真太純，總得受點兒波折才能長大，這事兒我得仔細想想，不能叫他再這麼繼續下去。」

    「是……」婆子想了想，好一會兒才很小心地探聲問：「那您要是不答應，少爺可就在外頭生米煮成熟飯了，到時候硬要拆開他們，不怕少爺恨您。」

    葉氏揪著帕子，叫婆子貼過耳來說話……

    婆子點著頭：「好是好，這樣倒是兩全其美，一來成了一樁好事；二來也可絕了少爺的心，眼不見為淨，過幾年就忘記了。只是怕張家問起來，生了懷疑，瞞不住。」

    葉氏不以為然道：「有什麼瞞不住？這件事兒要緊的是老大，老大這邊順利了，張家倒不要緊，若要問起來，你只管含糊應著，就說是給大少爺張羅的。等事兒成了，孝廷他再鬧也就沒辦法了。」

    婆子誒誒應著走了。大院裡高牆紅瓦，傍晚的餘暉落不進來，那牆面下婦人的身影陰陰暗暗，走幾步，便去了老太太那邊。

    第009章庭間初訪

    洋鐺弄坐落在春溪鎮的東面，這是條僻靜的巷子，住戶們似乎天然帶著一卷書香味道，從街角巷口拐進來，每家的階前院內探出來的都是花香，青石路面亦打掃得清清寂寂。

    「快看快看，它們爬出來了！」三五個孩童攏在石墩下看螞蟻，見面前多出來一雙好看的繡鞋兒，不由揚起頭來看。

    其中一個扎雙鬟的七歲女童眨著眼睛：「姐姐，你找誰？」

    「請問，這裡是否住著一戶姓庚的人家？」秀荷揩著裙裾半蹲下來，笑撫著女童整齊的劉海。

    那女童將秀荷上下一打量，亮晶晶的雙眸便帶上一抹神秘。

    扔下手中的細棍，跑進前方一間古樸小庭院：「奶奶，有個漂亮姐姐來找咱們了！」

    「吱嘎----」一忽而那茶色木門前便走出來個中年美婦，看上去約莫四十多歲年紀，穿著紫青色的斜襟半長褂兒，棗色的寬腿裙褲，面白無妝，看上去卻端莊和藹，一股說不出來的貴雅之氣。

    彎眉看著秀荷，眼神些許探究：「姑娘你找誰？」

    這定然就是庚武的母親了，想不到竟是如此涵養，並不因著家道的中落而落拓憔悴。

    秀荷禮貌地施了一禮，輕聲道：「伯母安好，我叫秀荷，庚武少爺可是這家？我找他有點事兒。」

    她站在台階上，手中拿著一方手帕，未嫁的女子，並不敢輕易進哪個男人的門。

    庚夫人的眼神一下鍍上光彩，三小子自小不愛和女孩親近，如今二十有一了身邊依然空落無人，好容易把他從大營里盼回來，給他介紹的女孩兒他又從來不正眼相看，難得有女孩兒上門來訪。

    因見秀荷長得清清落落，乖巧大方，第一眼便生出了喜愛，連忙欣喜地將院門讓開：「誒，誒，在吶。這幾天正好在家，姑娘你進來說話。」

    秀荷福了福身子謝過：「就不進去了，我就是來還他點兒東西。麻煩伯母幫我把這個交給他，也不曉得還能不能用得上，上回被我洗壞了。」

    說著，把手中的帕子遞至庚夫人面前。

    七歲的小侄女嵐兒調皮，代替祖母將手帕接過去。接又接不好，帕子一揚，裡頭包著的信簽落下，她忙彎腰去撿那紙片，帕子便飛進了庚夫人的手中。

    那手帕刺繡細膩精巧，帶著股說不出的花糙淡香，庚夫人臉上笑容不變，心中卻忽然記起四歲小孫子悄悄告訴的秘密。孫子說，三叔的枕頭底下藏著和娘一樣的花肚兜，香噴噴的，常常趁他睡著的時候拿出來看。