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    「只恨咱們虎落平陽被犬欺！」

    芷秋倒還笑得出來，掬了一捧水灑她，「你是什麼虎？母老虎？」

    「哎呀姑娘，灑我身上了！」

    「正好給你也洗個澡！」

    兩個鶯啼燕歡地，吵得日薄崦嵫，夏日天長，雖天未全黑下來，業已比及一更天。

    芷秋洗過發，對著窗縫吹得半干，穿著丁香色薄綃開襟短褙，內是藤蘿紫抹胸與同色百迭裙，抱膝坐在臨窗的梳背椅上，吃著茶看綺窗外來來往往的人影。

    至發乾透，二人準備睡下，卻聽隔壁傳過幾聲悶響。隔壁那屋住的正是陸瞻與王釗杜三幾人，芷秋不由得揪起心，貼耳到牆上細聽。聽見一陣打罵聲，伴著陸瞻沉悶的哼鳴，微微弱弱地落在芷秋心上，卻像重有千萬斤。

    她拉開門騤瞿闖進隔壁，但見陸瞻倒在地上，手被栓在榻角，那杜三在下頭踩住他的雙腳，王釗則蹲在他旁邊，握著一把匕首在他腿根處劃拉，湧出的血將衣褲染濕了半截。

    銀晃晃的刀刃像剌在芷秋心上，她頃刻衝上去，用盡全力將王釗狠狠一推，下巴抖得細碎，「你們要做什麼？！」

    杜三先是一驚，見她愁顏紅眼天然嬌台，便笑蹲在她面前，朝陸瞻腿上一指，「我們是在幫他呢，你瞧，他腿上的肉被尿泡爛了，我們幫他把爛了的肉刮囖，以防潰爛全身。」

    芷秋由袖裡掏出條絹子，捂在陸瞻傷口上，抬起兩個發狠的桃花眼，「你怎的不割你自己的肉？！」說著俯下身，聲音碎碎地抖動，「陸瞻、陸瞻，你怎麼樣？我那裡有創傷膏子，你忍一忍。」

    陸瞻未知何時痛昏了過去，聽見她喊，像是九霄里把神魂拽了回來，徐徐睜開眼，「沒事兒，不疼的，別哭。」

    才說不哭，芷秋的眼淚便墜下來一滴，忙另摸了條帕子替他擦汗。陸瞻費力地抬起手拂一把她的長髮，「皮外傷，沒什麼大不了的，回去睡吧。」

    只等桃良進來，芷秋往他傷口上撒了藥粉，撿起地上的匕首，順勢把他兩片褲子滑開了些，將尿液腐蝕的皮肉一道上了藥，又用乾淨的帕子包裹起來，整個動作里再沒有一滴淚。

    一氣呵成後，提起兩隻幽寂的眼睃過王釗二人，仿佛下了什麼決心，捉裙起身，與桃良踅出房去。

    長風縈廊，遍地月霜，廊下一串燈籠寥寥地搖曳。旋落的燈花影里，兩年多的日日夜夜就從芷秋眼裡滑過，竹梢綠瓦，詩酒月下，每一幀里都闐滿他溫柔的眉眼。他那麼好，將她從個骯髒不堪的酒色窟里拽出來，又把畢生的柔情蜜意建成了一個家給她，而她何以報答呢？

    用身體吧，她想。於是她垂下眼，低低地、果決地，「桃良，今晚的事情，別告訴姑爺一個字。」

    桃良還在心內琢磨是什麼事兒呢，就見她帶著僅有的財富——孑然一身地走到了竇初門前。桃良張張嘴想喊她，又怕陸瞻聽見，只好默然，坐在門檻上盯著小小一個園子裡，寒燈吹滅。

    昏昏沉沉的燈燭前，是竇初不屑又滿意的笑臉。他歪在榻上，將一盞銀釭又朝外挪了幾分，借著慵黃的光，他看見美人如瀑的青絲，溫柔的輪廓，玲瓏的曲線，素麵天成，風情自然。

    他像打量個物什一樣將芷秋打量一番後，支起條腿來踩在榻上，「你不是對我一向嘴硬嗎？這會兒又打量著獻身於我，我就能手下留情？袁芷秋，你把你的身子也看得未免太金貴了些。」

    芷秋端麗地坐到對榻，眼裡冷冷淡淡，卻攝人心魄，「我不會那麼自不量力，我明白，別說蘇州的花魁，就是天下的花魁在你們這些當官的眼裡，也就是個玩意。我就求你一件事，別再折磨他了。」

    竇初不置可否，兩眼鑽在她抹胸上頭一片光潔肌膚里，貪婪而迷離，「把衣裳脫了。」

    他不應承，芷秋便不肯脫，兩個人僵持不下。窗外月如柔緞，燈兒熏得人愛欲靡靡，竇初滾滾喉頭，將半個身子都轉過來，「你從前說我嫉妒陸督公，可能還真叫你說對了。我就想不明白，他一個閹人，憑什麼擁有這些？權勢、地位、皇上的青睞、你的感情，憑什麼？你這麼聰慧，能不能告訴我？」

    燈影里暈開他幾乎咬牙切齒的笑意，窗縫裡吹來一縷寒噤噤的風，令芷秋止不住打了個哆嗦。她轉過臉去，注目空曠的黑暗裡，什麼都沒說。

    竇初等不來她的回答，咬的下頜角硬一硬，扭轉回方才的話兒，「你瞧你，一點誠意也沒有，平時也這麼伺候客人來著？你把衣裳先脫了，我就答應你，不再讓他受這些皮肉之苦。」

    芷秋眼睛先是一亮，爾後漸漸被懷疑翳遮，「竇大人，你可千萬要說話算數，別叫個女人瞧不起。」

    「你既然不相信我，就不必來。」

    兩個人的目光相爭不下，直到竇初失了耐性，外在榻背上，一隻手規律地拍打膝蓋，「不信就走，我不攔你，你還真把自己當什麼金尊玉貴的公主娘娘了？我竇初有你沒你都一樣，不跟陸瞻似的，撿著個爛貨當個寶。」

    芷秋暗結的眉頭漸漸舒展開，捉裙就要走。竇初卻忙將她拽住，怒意裡帶著一絲委屈，「我又沒逼你來，是你自己來的，怎麼又不信我？我話說在這裡，應了你就是應了你，絕不食言！」

    半信半疑見，芷秋再三籌忖，到底也沒別的法子，只好把肩頭翻一翻，滑下丁香色的短褙，露出兩條纖白的手臂。竇初如饑似渴地盯著，見她慢悠悠地解著抹胸帶子，一時忍耐不及，伸手去扯。