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    那影又無力地靠回紗窗，揚著殘面，再望一眼窗外的月亮，「我已經不記得我娘長什麼樣子了，若無全屍，回頭到了地府，她不認得我，我也不認得她，可怎麼好？」

    她說話漸漸接起力來，張達源以為她有些好了，亦漸起歡喜，話兒也就多起來，「不妨事兒，父母哪有不認得自己個兒的女兒的？甭管你長成什麼樣兒，或是做了阿貓阿狗，他們都認得。」

    他是頭一回同她說這麼多話，夜廊上笑彎了眼，昏暗裡不斷閃爍著中秋那夜她眉飛色舞的妍麗模樣，每一幀表情、每一句話語，都是麻木歲月里最鮮活的記憶。

    因此，很想靠她近一些，在命運的軌跡里，「說起來咱們倒是同病相憐，我父母也死了，家中有兩個弟弟全靠我養活，可家裡沒錢沒地，實在養不活。趕巧那年縣衙門裡替宮裡頭招收宦官，凡報名者能得一吊錢，我就去報了名……」

    痛苦並暗長的經歷被他刪其要去其繁，只笑述著好的一面，「好在這些年我混出來了，家裡兩個弟弟也在老家混了個小吏噹噹，還娶了媳婦兒，日子過得還算不錯。朝暮姑娘，熬過來就好了，真的，沒什麼苦是熬不過去的，不就是個疫病嘛，城外那麼些染病的人，好些也都救活了，這個我可不是哄你，我昨兒才去縣衙門問過的。朝暮姑娘，等你好了，我……」

    窗上映著慵沉的光，杳杳弱弱，渺渺茫茫。她再沒有聲音，倒是見窗上撲來另一個影，是絮兒，撿了件氅衣罩在朝暮身上，分外從容地朝窗外低吟，「張大人，姑娘沒了，去給芷秋姑娘報信吧。」

    張達源心一墜，就覺墜到了當初淨身的床板子上，彎刀一揚，就割去了他的餘生，就好像也割去了他適才萌芽的感情。

    他只得盯著那個再無生機的影，墜下一滴淚來。他是從來不哭的，人講「男兒有淚不輕彈」，他本來是個閹人，要是有淚輕彈，豈不是更不像個男兒了？

    這般呆坐廊沿，想著方才還沒來得及問出口的話：「等你好了，我能不能來打你的茶會？」他原是想「徐徐圖之」，誰知秋風不及花落匆匆，難待徐徐。

    人去也，一風吹落江樓月，正當拂曉雞鳴，燭灺燈盡，窗戶外響起一陣急促的繡鞋聲。

    芷秋一夜難眠，稍一點動靜便驚醒，眼下忙坐起來，果然見桃良檠一盞新燈踅出台屏，燭光暈開她滿面混亂的淚漬，「姑娘，張達源院外頭講，朝暮姑娘沒了，就半個時辰以前。」

    將陸瞻亦吵醒，正要撐起來摟芷秋，誰知她身子一歪，先栽倒下來。陸瞻剎那沒了瞌睡，忙吩咐人快馬請了大夫。

    這廂雲履繁脞，袖聲亂雜，又是請大夫把脈，又是煎藥，生生亂了半晌。到朝雲出岫，陸瞻還穿著一身寢衣，外頭披了件大敞，在屋裡來回踱步，縱然大夫講了沒大礙，他還是不放心，一顆心鶻突亂跳，總擔心芷秋醒不過來。

    床前丫鬟正用小匙餵藥，送進去一些，總要溢出來一點。陸瞻有些等不得，過去接過碗自己含了藥以唇相渡，一碗藥倒吃下去一大半。

    這般耐著性子等了小半個時辰，還不見人醒，黎阿則門外候了半日，只得進屋去請命，「乾爹，府衙里還等著乾爹坐堂呢，今兒該審布政使司和按察使司的幾個經歷照磨官，您是聖上欽定的主審官，您不到堂，陳大人沈大人竇大人都不能私自提審犯官啊，再有姜恩祝斗真抓在牢里還沒過問過呢。」

    陸瞻適才將垂在芷秋臉上的目光收回來，嗓子眼裡似飛了沙，有些嘶啞，「姜恩祝斗真先放在牢里，別叫他們睡覺。另外去傳我的話，就說讓幾位大人共審，不必等我。」

    話音才落，就覺手上輕柔覆上來一隻手，扭頭一望，是芷秋醒了，小臉慘白地沖他笑笑，「我已經好了，別耽誤你的要緊事，你去吧，橫豎我也要到堂子裡去，你不用守著我。」

    說話就撐坐起來，一身花容褪色，柳腰折斷之態。陸瞻本不想讓她去，但還是將她摟起來，「聚散無憑，別太傷心。」

    他在外頭叫來桃良與張達源交代了一番，「照看好你們姑娘，別叫她哭壞了眼睛，倘或那邊有什麼缺的，叫園子裡頭去辦，回頭我有賞。張達源，奶奶要是在堂子裡有什麼事兒，快馬到府衙報我。」

    張達源有些木訥地頷首退出去，陸瞻則走到龍門架上更衣，仍舊不放心，「她得的是疫病，眼下這疫病已經在城裡漸漸傳開了，比先前在城外時更易死人。你送一程便罷了，不要到跟前去瞧，這都是說不準的事兒。」

    穿戴好蟒袍烏紗，又落到床上，「衙門裡完了事兒我去堂子裡接你，大夫開的那防治的藥，你走前吃一碗。道理我不多講，你比誰都懂，珍重自身，別叫我擔心。」

    「嗯，」芷秋百般無可奈地點點頭，奉與他一個寬心的笑意，「我曉得，你去吧，還有個雲禾在那裡要我照管呢，我不會怎麼樣的。」

    陸瞻握一握她的手，跨下踏板，芷秋久望他的背影，眼中蓄滿淚，一顆前兩日還圓滿快樂的心遽然轉了滄桑，只覺渾身沒有一點兒力氣，行難行，立難立。

    紅輪漸正，月到風來閣哭聲震天，往常供奉神像的廳堂如今滿掛白皤，滿是些憔悴玉容，圍著一副棺槨哭斷肚腸，恨斷琵琶。

    因疫病過人沒個準兒，大夫千叮嚀萬囑咐不可停靈，須得立即抬到城郊燒了。袁四娘不敢耽誤，叫姑娘們哭一陣，立時就請人抬了棺槨送出西郊，一路由眾女扶靈相送，除了月到風來閣的幾位，也有別家與朝暮素日交好的姊妹。姑娘們個個兒穿麻披孝，嗚嗚咽咽泣倒垂楊，哭折枯木。