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    「至於藩台姜恩、副使李龔、還有府台祝斗真，這三個人，我親自帶人去拿。」言訖稍頓，側首莞爾，態度幾分溫和，「沈大人，今夜就請你坐堂了，先將布政使司的兩個經歷官審了，沒有證據不得輕易用刑，天亮後將供詞交給我。」

    蘇州局勢已在日漸傾倒的金烏里東搖西擺，即將有許多人隨敗葉而落，也會有許多人在亂世中迎來前所未有的機遇，暫且不提，另也有境況隨之風聲鶴唳。

    且說芷秋自陸瞻去後，因上夜折騰了一宿，直懶到晌午後才起床，還是桃良千呼萬喚，才將其扯到妝檯前，疏了個蓬鬆的拋家髻，淡妝粉面，桃杏色正艷。

    外頭擺好飯，芷秋踅出臥房，只覺大腿發酸，小腿發顫，思及前夜，春潮回暖。

    桃良在旁瞧得直搖頭，又恨又嘆，「真是的，姑娘怎的跟個黃花閨女似的沒經過沒見過的樣子？傳到堂子裡，真是要叫姊妹笑話了。」

    招來芷秋一記白眼，隨手撿了牙箸給她一下子，「你小姑娘家家的懂得還多呀，你再這樣什麼都講，瞧你還嫁不嫁得出去！人家懂的都要裝作不懂，你倒好，沒經過什麼，倒像是經了八輩子似的。」

    桃良為其布菜，撅著嘴不理她，一個嗔一個怪地吃罷飯，丫鬟正收拾飯桌呢，就見那小火者夏花進來拜過，「娘，有個月到風來閣的相幫來傳話，說是朝暮姑娘染了疫症，那些尋常大夫沒法子，想請娘去叫那治疫病有經驗的大夫去瞧瞧。」

    「什麼？！」

    榻上芷秋正吃茶，不想一驚，灑了一生濕漉漉的茶湯，忙拈了帕子胡亂蹭一蹭，「什麼疫病？可是城外那些流民染的疫病？這病不是一直在城外流傳、不曾傳到城裡頭來嗎？！」

    「話是這樣講，衙門裡也設了關卡，可人來人往的，這也是備不住的事兒。」

    芷秋慌著往門外去，桃娘夏花尾隨其後聽吩咐，「小夏花，你快去套車，我到隔壁韓家問問他們外頭看診疫病的大夫。小桃良，你快去同雲禾說一聲，叫她同我一道往堂子裡回去一趟。」

    那夏花聽後兩步跨到前頭來攔，「娘，只叫大夫去罷了，您可不要去，要是不留神染了病，爹還不得殺了我啊？您別去了，韓家我去，大夫我去請就是！」

    「你別攔我，是我要去不干你的事情，你爹問起來就這麼說。況且早前聽見說，這病是能治好的，不妨事，她是我姊妹，我哪有不去瞧瞧的？別囉嗦，快去套車！」

    這廂帶著雲禾往韓家園子裡去，可巧門上遇見韓舸歸家，芷秋忙下車，只在門外站著央告一番。那韓舸聽了也急起來，忙使來小廝，「你去將尤大夫請到月到風來閣去瞧瞧，倘若真是疫病，千萬不能散出去！」

    芷秋聽後，仍不放心，帷帽里額心緊蹙，「韓相公，我記得你先前講，這個疫病是能治好的，只是費些銀子開藥是吧？那這麼講，朝暮大約是沒有大礙了？」

    「姐姐不要急，這得先叫大夫瞧瞧看再說。」韓舸肩膀一垂，有些喪氣，「若是發現得早，就好治，若是發現的晚，那就只好聽天由命了，城外發現的早的流民，大多都是能好的，只是那些拖得久的才出現病症的，不必幾天，就……」

    聞言，二女臉色煞白，忙相撫著上車去，芷秋還記著撩著帘子囑咐，「韓相公，不要告訴雛鸞，仔細嚇著她。」

    韓舸亦立在車前拜別，「姐姐們若去，尤大夫那裡有防疫病的方子，記得抓了藥叫眾人都吃下。」

    北風吹落錦簾，馬車被滾滾紅塵卷至月到風來閣的門前。原該酒客醉倒金瓶的時節，今日卻格外清淨，一干人等皆聚在袁四娘屋內，個個皆是手帕淚痕，胭脂面潤。

    銷金窟里滿是愁，芷秋一見這景象便心道不好，可又想不該不好，上一日朝暮回去時還好端端的，不過是有些咳嗽。思及這般，強定著一顆心跨進門檻，「媽，朝暮到底是怎麼著？」

    四娘一見她便驚坐起來，提著張絹子忙前後揮，「你來做什麼？快出去快出去！我不過是叫人遞信給你請個有經驗的大夫來，沒叫你們來！我們這些人天天同朝暮一道吃一道住的，都還不知道有沒有染上疫病呢，又添上你們兩個做什麼？快回去！」

    「媽，」芷秋未肯聽，與雲禾桃良驪珠三個一齊撥開水晶簾進來，芷秋獨坐到對榻去，「媽說的什麼話？中秋朝暮在我家裡我們難道不是一處吃一道睡？要過人，我們誰都跑不了。媽先不要急，我請了城外專治疫病的大夫來，想必就要到了，先告訴我，朝暮到底怎麼樣了？」

    說來四娘便愁中帶淚，拈著張帕子搵一搵，「昨日由你們那裡出來，路上就咳個不停，回來才瞧見，那帕子上竟然有血。到夜裡就不好，一連咳出好些血來，丫鬟守了一夜，就見她昏昏沉沉的全身發汗，睡得也不安穩，到今日早上，飯也吃不進去了，一咳就是血。我們還當是女兒癆，請來大夫瞧就說是疫病。」

    雲禾在旁聽見症狀，一霎有些灰心，眼淚簌簌而下，「她天天都在屋裡，更不曾往城外去，怎的會染上疫病？是不是去出局染上的？」

    「要不然還能在那裡染上呢？早前我聽見咳嗽的時候就想請個大夫來瞧，可她偏不聽，非說是吹了點風不妨事。」四娘嗓子啞啞的，招呼著眾人，「快別哭了，叫你們哭得跟個什麼大病似的，哪裡吉利啊？」