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    因是頭一回上門求人，韓舸有些坐立不安，恰時丫鬟端上來一碗冰鎮酸梅湯，那孟員外在上擺一擺袖，「韓主簿不要見外，這大中午的，快吃了消消暑。」

    韓舸踞蹐一晌，將雙膝上兩隻手攥出了汗，才挑開話頭，「自古有言，天下興亡，匹夫有責。眼下城外屍伏山野，天聞哭之，人聞泣之，可官府已糧銀短缺，危難之際，晚輩只好求到員外這裡，滿蘇州府都曉得，貴府算得上是……」

    「韓主簿不必多講，我知道您的意思。」

    那孟員外是個老奸巨猾，不肯捐銀，又不肯得罪官府，只拈著鬍子打馬虎眼，「是這麼個情景，您官府衙門應該也知道，前年先帝歸了仙班，因著國孝，許多買賣行市都不景氣，我們商號至今年尚且虧空了十幾萬兩填不上，不是老朽不想幫，實在是拿不出手。」

    言畢，不知道是怕拂他臉面還是故意拂他臉面，竟叫來門外管家吩咐，「家中還有二百兩的支應，你去取一百兩票子來給韓主簿，也算咱們家對百姓盡一份心。」

    又望向韓舸，滿面愧色，「韓主簿，真是勞您白跑一趟，五十兩您且拿去，等我那裡收回了帳，我親自送到縣衙門裡去。」

    韓舸臊得臉通紅，由懷裡掏出一張文書，「這是衙門裡的收捐的文書，您請拿著，往後若有公辦的買賣，必定先以捐了善款的商家為優。」

    這廂出去，又登輿往另一家去，不想此家竟說上年與京里哪位大人做親，些許家當都做了聘禮，暫且拿不出銀子來。一連跑了四五家，不是買賣虧空就是行情不好，往幾位豪紳家裡，皆或是推病了不見客、或是走訪親友不在家。

    蘇州有重疊錯落的長巷，韓舸的背影就嵌在長滿青苔的深巷裡，曲曲折折，寫滿了對世道的失望。

    但妨礙不了滿城飛絮，楊柳映鄉。天兒愈發熱起來，紅粉香閨里，胭脂倦抹，釵環懶戴。

    說那謝昭柔，因懷著身孕不耐熱，更是個不痛快，坐立皆不是，這廂便遞了個貼到隔壁淺園，請來芷秋雲禾，加上雛鸞，四人在房裡摸骨牌，摸了半晌，心頭方暢快些。

    各人的丫鬟聚在廊下閒耍，見四人摸完了牌，便幫著在圓案上擺了小席，設下鮮果酒菜。芷秋推說：「不吃酒，你們奶奶如今吃不得酒，我們也不吃，上茶吧。」

    那謝昭柔急招著扇，「還是上酒，我雖吃不得，讓我干聞聞味道也是好的，上家裡那個梨花蜜。」說罷扭過來，朝幾人愧笑，「真是對不起各位，我實在心裡頭髮悶，坐又坐不住，只好請各位來陪我解解悶。」

    雛鸞瞧一眼她凸起的肚子，有些不可思議，「肚子裡頭，真能長個娃娃出來？娃娃那樣大，肚子怎麼裝得下？」

    眾人悵訕，謝昭柔朝她打打扇子，「二娘，我上回才說了，肚子也要長大，你又不記得了？」

    「噢，好像是說過，我又給忘了。」

    三女瞧她滿面羞愧，皆有些不是滋味。芷秋朝她招招手，待她坐過來，拂一拂她的鬢輕言細語，「雛鸞，你可有按時按方吃藥啊？怎的越來越想不起事來？」

    「我吃了，」雛鸞一雙眼睛比原先還亮，滿面純真，「二哥哥早起都盯著我吃藥，只是苦得很，大約是藥苦才不管用的。」

    謝昭柔看看雲禾芷秋二人，止不住嘆氣，「昨日又換了個大夫來瞧，聽說是京里來的，我想麽京里來的必定比我們這裡的大夫醫術高超一些。誰知這位大夫也是那句話，胎里的病，治不了。把我急得哭一陣，我們爺也一夜沒睡著，我們老太太講，少不得請幾個道士來做幾場法事，沒準能好呢？」

    雲禾將雛鸞偏看一晌，點頭如搗蒜，「我看試試這個法子也行，姐，往年我們在堂子裡，不過是請大夫抓藥，倒沒用過這個法子。她這個病，或許在胎里時被什麼迷了心竅也未可知。」

    幾人越說越是，唯有些雛鸞懵懵的，卻也跟著傻兮兮點頭。

    紗窗大敞，映著外頭幾棵芭蕉。韓舸衙門中上完銀錢歸家，頭垂得低低地進來。因著大家皆熟，芷秋雲禾便未避走，坐在席上，月帳銀鉤，半眼瞧見他直望正榻上去，滿面憮然不悅。

    雲禾便夠著腦袋打趣他，「韓相公，我們坐在這裡你沒瞧見？還是主人家呢，就是這樣待客的？」

    鶯聲喚回了神魂，韓舸忙走來行禮，「方才沒看見姐姐們在屋裡，失禮了。姐姐們幾時來的？可吃過飯沒有？」才說完，垂眸見一案的酒菜，便發訕笑一笑。

    見他有些心不在焉，又想上回陸瞻說起他正籌捐之事，芷秋便請他坐下，閒問了一遭，「韓相公，你外頭籌款的事情怎麼樣了？如今籌了多少銀子了，夠買多少糧食的呀？」

    「嗨，叫姐姐笑話，」韓舸接過一杯冰萃茶，吃了茶，雛鸞又篩一杯酒給他，方才連嗟帶嘆地說來：「孟家、秦家、吳家、岳家、陳家，這些在蘇州府里最有頭有臉的商戶們都跑遍了，大家都是左右推脫，生怕沾上了就賴不掉，更別提那些中等人家，可見自古商人重利。只叫他們打發了攏共一千兩銀子，不過買五百糧食，熬了粥，夠城外挺幾日的。」

    雲禾乍驚，將他睇住，「外頭買賣行市是一兩銀子一石糧食，怎麼一千銀子就買五百石糧食？」

    「姐姐們都是十指不沾陽春水，也不理家，哪裡曉得，自城外開始鬧災，城內的糧米行皆漲了價，如今哪還有一兩銀子一石的行市。」