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    對過坐的是同知趙昱，四十多歲的年紀，吹著鬍子，靠在椅背，「韓主簿，你在城外監守，你說說，眼下死了多少人？」

    韓舸將各人看一眼，面色沉重，「至昨日終，登記在冊的就有兩千多人，眼下粥廠設的粥，比先前愈發的清了，跟喝水有什麼區別？還不如引條水渠來叫百姓喝水度日算了。每日死亡人數越來越多，百姓皆是飢餓待斃，從前一天死兩三個，近日每天死七八個，再下去，就是十幾個、幾十個、餓殍遍野，屍填山林不過指日可待而已。」

    眾人見他似有譏意，皆生不滿。顧泉是其直屬上司，冷眼睨他，「你這是什麼口氣？趙大人問話，你好好答就是，陰陽怪氣的做什麼？」

    那姓趙的同知往下首睞目瞧他，手上握著一串念珠，一顆一顆地扒拉著，「韓主簿，你將造冊的人數改一改，今日始，百數化一，死了百個，就記一個，冊子上數目多了，多有不好看，還是為蘇州府留點臉面的好。」

    韓舸在椅上將一身青袍挺得筆直，下頜咬一咬，「恕卑職不能從命，朝廷有規定，災情當據實上報。我還想問問各位大人，為什麼不將蘇州的災情上報朝廷？」

    「你！你這是什麼話？！」顧泉大怒，拍著幾怒目瞪他。

    「卑職不過是心有不解，問句實話罷了。」

    「你怎麼知道沒上報朝廷？」祝斗真在上靠著椅背，手上閒翻著一本公文，「上年長洲縣一遭災，本官就上奏了朝廷，若不是聖上天恩，撥了糧賑災，眼下還不知要餓死多少百姓，豈止這一二千？」

    韓舸索性拔座起來，朝眾人一望，「既然朝廷撥了災糧，那為何粥廠的粥里並無顆粒？」

    祝斗真挑須一笑，兩手扣在腹前，「浙江有戰禍，借了糧支援浙江，這還是你那連襟陸督公下的令，你有什麼不服氣的，就去問他老人家。眼下且說正事，該去哪裡集糧賑災？滿堂上就你韓主簿最憂心百姓，我們都是吃乾飯的，不如你韓主簿拿個主意出來。」

    眾官吏皆目露譏諷盯著韓舸，韓舸默然一晌，踱步回坐，「依卑職之見，再有兩月，就是繳納夏稅的時節，應向朝廷請奏免了蘇州這一年的賦稅，各縣裡徵收一些糧食分給幾縣災民。至於這兩月內，可向府內各位大鄉紳大商賈征捐一些善銀支援災民。」

    上奏朝廷免稅，那就意味著茲事體大了，姜恩祝斗真等人正是要捂著這個口子不使朝廷追究，怎會輕易上奏？如此便將上奏之事按下不提，但笑不語。

    下首又有官吏笑站出來，乜眼斜望韓舸，「這些鄉紳豪強，平日不欺詐百姓就算好的了，你還想從他們荷包里掏銀子？韓主簿只怕過於異想天開了些吧？橫豎我是拿他們沒辦法，誰出的法子誰去。」

    韓舸挺直了腰負手，「我又沒推吳主簿去，我韓舸去就是，且我韓家，帶頭出一千兩銀子，以聖上天恩之名，賑濟災民！」

    眾人一聽要出銀子，個個兒垂眼避他，無人響應。韓舸冷眼睃遍眾人，寥落一笑，拂衣而去。

    一輪太陽由他的肩頭躍起，寂寞且恬淡地，驅散鬼魅。

    男人們的官場尚且波及不到女兒們的後宅，這裡仍舊是羅帕結紗，落英聚首。正值金烏當空，一群婦人皆是精妝細描，錦衣花緞，打扮得五光十色地匯集於水榭亭閣，特為芷秋賀壽。

    男人們盡在外頭廳上坐席，婦人們皆到內院千羽閣內，裡頭擺了三桌，除了芷秋、雲禾、雛鸞、謝昭柔、袁四娘與阿阮兒圍一張案。下剩兩桌席面則是蘇州府內大小官眷，因為聽見芷鞦韆秋，官人家婦人們未肯放過這一巴結的好時機，紛紛備禮而來。

    蓮池對岸小亭上有一班小戲唱著崑腔，隔得不遠不近，映著綠水粉荷，好道個如夢似幻的蓬萊仙洲。

    芷秋是主人，自然少不得招呼，這廂瘸著腳，一拐一拐地游於各案，笑得滿面春風，「各位太太奶奶，真是不好意思，不過是小小生辰，竟然驚動了各位的芳架。請恕我招呼不周，各位都請隨意吃喝，不要見外才好。」

    她向來八面玲瓏，列座官眷婦人雖然打心底里瞧她不起，卻都紛紛趕著奉承，「奶奶這是哪裡話？承蒙您不棄肯招呼我們才是我們的福氣。」

    那也堆著一臉笑，「就是，從前就聽說奶奶天姿國色，如今一見，叫我等都無地自容了。奶奶腿腳不便，快到席上坐著吧，可別勞累。」

    這也堆著一連笑，連帶著丫頭將芷秋攙回座上，「奶奶快安心坐著，不必招呼我們，我們都是不講客氣的。」

    獨有一位守道大人家的奶奶不大愛笑，這位奶奶姓烏，年紀不大，不過二十出頭，頗有些自視清高，因其夫素日流連煙花，便對上席座著的一窩倌人十分不屑。

    這便趁著戲鼓喧染鳳凰樓的功夫，同身側一要好的婦人抱怨，「你瞧瞧，咱們一班官婦來賀她的生辰，她反倒將一窩雞請到上席去坐，這是瞧咱們連雞都不如了？」

    那婦人不欲惹事，又不好臊她的面子，只得胡亂混了兩句，「嗨，人家是千歲夫人，想請誰坐上席就請誰，咱們還能說什麼？況且那都是她自幼堂子裡一道長起來的姐妹，隨人去吧。」

    這烏夫人滿腔恚怨不肯息事寧人，「我就瞧不慣這些倡伎，一個個狐狸精似的，你瞧瞧上頭那幾個，成什麼樣子？要不是我們爺求我，我是一萬個不肯來的。」