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    芷秋稍思，莞爾一笑，「咱們走大路吧。」

    那差役險些被這一笑晃得神魂顛倒，卻勸，「還是走小路吧，這些流民餓瘋了，要見著咱們的馬車，還不知怎麼哄搶呢，奶奶金尊玉貴，只怕叫那些暴民瞧見傷了奶奶，咱們回去，也不好同千歲大人交代。」

    「走大路，」芷秋放下車簾，不容質疑，「什麼金尊玉貴，我不過也同他們是一樣的。」

    那差役無奈，只得叫人徑直走大道。大約顛簸了半個時辰，便能隱隱綽綽聽見哭聲喧天，合著山風迴響，芷秋撩了帘子去瞧，只見道路倒屍三兩，三五伏地痛哭，嚇得她丟了帘子避眼車內。

    桃良亦聽見了群群索索嗚咽哭聲，亦要撩開帘子去瞧，「姑娘，瞧見什麼了？」

    怕她年少不經，芷秋忙將她的手拍下去，「外頭死人了，你不要看，仔細嚇得你晚上睡不著覺。」

    言訖自己復撩帘子去瞧，又見短褐穿結成群，蓬衫蓽衣成堆，馬車越往前，流民擁擠越多，個個立無力，坐無形，再見遠處一塊草地上搭了二三十頂帳篷，圈了木檻，合成一寨，偶有士兵差役穿插而過，睜著冷漠的眼，滿見青天下生靈塗炭，黃土上嗚咽不止。

    芷秋心內說不出的憋悶，馬車顛簸而過中，恍瞧人堆里有個幾個十來歲的女孩子餓攤在地上，來往陋履皆繞其而過。芷秋想起上回在街市上的遭遇，又想起陸瞻的話，只將一顆善心暫且捺下。

    可顛簸一陣，抬眼見那幾個女孩子漸遠，芷秋倏然難忍，喚停了車，正巧雲禾早起為方文濡做了點心，餘下一些。芷秋摸了條絹子扎在其中，念上回教訓，便自下了車，叮囑差役小廝將馬車趕入路邊林中，看好車內的姑娘。這廂戴著長帷帽，就往對過流民堆里走去。

    正遇開粥，流民傾數往營中幾口大鍋前涌去，芷秋趁勢將點心擱在一姑娘胸口，什麼也沒說，往回行去。

    不想途中躥出幾個鶉衣鵠面的青年，芷秋腳步一頓，輕退了兩步，陪著笑音，「幾位，我就是路過，正要進城，營里好像開了粥，就不耽誤各位吃飯了。」

    因見她衣衫華麗，幾人就想取些金銀頭面，廢話也不多講，伸手揭了她的帷帽，果然見斜插玉簪，碎攢珠翠，連兩副耳墜子也像值不少錢。幾人前頭伸手欲搶，芷秋忙旋裙往後跑，想著到營中叫官兵！

    恰巧撞在一人胸膛里，抬眼一看，又是竇初，芷秋忙往他身後躲。竇初一見追來的幾個人，便明了事，喚來幾位官兵將幾人押了起來，回身睨她，語氣有些不耐煩，「且將你的菩薩心腸收一收，怎麼盡惹事兒？」

    芷秋見他兩次救了自己，也不計較，反言謝，「多謝竇大人援手相救。」

    「你到城外來做什麼？」竇初見她屢屢遭難，心裡窩了火，既不尊稱，也不客氣，「眼下城外亂得很，到處都是餓昏了頭的人，你不在家好好呆著，出來瞎跑什麼？」

    「我是來送一位朋友，給竇大人添麻煩了，真對不住。」

    正說著話，遠遠聽見一男人叫喊，「姐姐！」芷秋回眸，原來是韓舸由營外過來，走近了才瞧清，面上滿是倦色，一笑還似少年，「姐姐怎麼到這裡來了？這可不是你該來的地方，可有人護送？」

    芷秋一笑，桃臉香新，露冷菊香，「我與雲禾到城外送方狀元到浙江赴任，想著官道上回城近一些，便走了這裡，馬車都停在對面林子裡呢。韓相公，許久不見，你像是長高了。還沒恭喜你呢，要當爹啦。」

    韓舸拱手謝過，將她往外請一請，「姐姐快上車進城去吧，這裡亂糟糟的，當心傷了姐姐。」

    那竇初見她待自己笑得十二分的客套，待別人卻笑得如此親近，有些吃了味，橫臂將韓舸一攔，「韓主簿，我正要回衙門裡去，正好帶人護送陸夫人，你請留步，回去忙吧。」

    又不知從哪裡拾回了帷帽，擅自罩去芷秋頭上。芷秋不曾堤防，小吃一驚，到底沒說什麼，只與韓舸拜別往那邊去。因繡鞋上蹭滿了黃泥，上車時不慎滑了一跤，疼得吃緊，搦動不得，被竇初一把提溜了上去。

    一路就任桃良揉捏著腳腕子，仍不見鬆快，掀褲撩襪一瞧，一個腳踝腫得老高，到園子前仍走不得，雲禾幾人也撫將不住。竇初見幾女吃力半晌，連馬車也未下，小廝們又不敢妄動，他便半推半就，抖著膽顫著心，將芷秋攬腰兜抱起。

    未成體統，芷秋忙掙，竇初死死勾著她，二人僵持不下之際，碰巧陸瞻衙門歸家，遠遠瞧見，登時冷了臉，「竇大人！」且行且進間，氣勢逼人，「大庭廣眾之下，這是做什麼？」

    竇初忙將芷秋放下，伏跪在地，「請督公恕罪，卑職斗膽犯上，是、是因為夫人的腳崴了，走不得路，姑娘們攙不住，小廝門又不敢擅動，卑職萬不得已，只好、只好越矩了……」

    誰知陸瞻並不理他，只將一片暮雲灰的衣擺輕輕擦過他的肩，在他身後抱起了芷秋，一行人往門裡去，獨留他跪在地上，頭垂得低低的，似一條喪家之犬。

    且說芷秋被陸瞻抱在懷內，一路依花傍水而去，半晌不得一言。芷秋還憶著城外慘狀，也不說話，兩個人悶不做聲地回了房。

    陸瞻叫人請了大夫來瞧，大夫正了腳後塗了藥，交代幾日不能下地行走，其餘無礙。陸瞻聽見無礙，便獨往東廂書房裡去。