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    鶯噎燕呢傳到窗外，裹纏著桃良的線，拉拉扯扯兜兜轉轉間，盛放出一朵濃艷的牡丹，嫣色染上她的腮。即便桃良是個「見多識廣」的丫頭，也架不住這不分白天黑夜的折騰。

    廊外竹林里倏起一陣亂響，拯救了桃良的耳朵。她忙擱下針線繞出廊去瞧，只見林間不遠處圍著十幾位小廝，正受黎阿則指揮著執斧劈坎好些小玉山竹。

    桃良牽裙過去，湊到黎阿則身邊，「阿則哥，坎這些竹子做什麼？」

    嬌滴滴的聲音引得一眾小廝回首看，被黎阿則硬著嗓子一呵，「看什麼？做你們的事兒！」說著回首來掣著桃良退後兩步，「乾爹要在這裡設一處花架，架子底下搭一座鞦韆，你走遠些，省得竹子倒下來砸了你。」

    「設什麼花架啊？」

    「在二門外頭移一座荼蘼架來，現在花開得正好，等明兒移來了，再對著搭一處茅草亭子，亭子底下設案榻，天氣熱起來，你就可以在這花架底下納涼吃茶了。」

    桃良望著他雋秀的側顏，逐漸有些面紅耳赤，兩扇睫毛一抬一耷地溜眼瞧他。

    可即使是在這般心猿意馬的時刻，她也將行院女兒們多生的十二副心眼子動起來，套他的話，「阿則哥想得真是周到，就好比眼前這樣尚且涼的天，姑爺卻怕熱，在屋裡擱了兩個盆冰，可我和姑娘女兒家家的，哪裡受得住呀，明天搭好了花架子麽，我就好與姑娘到這裡來歇涼，不熱不冷的，正好。」

    頭頂簌簌飄灑竹葉，黎阿則一壁去瞧，一壁隨口接了她的話，「往後習慣就好了，舊年裡一到三月乾爹就開始用冰了，今年還是怕凍著乾娘，這時節才用上。」

    「姑爺服用仙丹，八成就煉出這麼副半仙的身體來了，我講得可對？」

    黎阿則一回眸，就被她兩個亮瞳閃一閃，一霎將他晃得五迷三道，「真是個傻丫頭，那不是什麼仙丹，那是毒藥，原是為了治乾爹的心疾京里的道士煉出來的，吃多了，身上就漸漸滾燙起來了，長年不懼冷。」

    「有毒怎麼還吃？」

    人嬌杏花香，幾如一片溫柔鄉，黎阿則望她良久，憮然一笑，「因為那個丹藥，還可以排解欲，你在行院裡伺候，應該懂，這股火，有時候是要憋死人的。」

    桃良朝牆面望一望，有些心慌，「那會死嗎？」

    「天長日久，體衰而亡。」

    怔忪一霎，桃良又緊追著問：「我瞧姑爺近些時又吃上了什麼強身健體的丹藥來，果真能強身健體嗎？」

    「還不清楚，也是剛煉出來的，要吃些日子才見效。」

    「那也有毒嗎？」

    黎阿則笑一笑，十分隨意，「是藥就有三分毒，可若是能遂了心，有毒怕什麼？人活一輩子，不就圖個高興？」

    轟然倒下一地的翠竹，桃良兩眼乾垂著盯著那些鋪了滿地的碎葉，久征不語。太陽西去東來，果然就搭出了個納涼的好地方。

    正是牡丹開遍，荼蘼壓架，花繁香濃好時節。那架子高長各一丈，爬滿白瓣黃蕊荼蘼花，下頭墜著鞦韆，隔案臨對草亭，好個飛花煮酒，愜意悠閒。

    這日芷秋在鞦韆上坐著瀹茶，擱了杏仁榛子，隨手摘兩片花瓣就就丟入杯中，桃良忙攔，「這花可吃不吃得還不好說，姑娘就往裡頭丟。」

    芷秋一手攀著鞦韆花繩，一手避她，「小傻丫頭，你還不曉得，宋時有個『飛英會』，專門點荼蘼花瓣到香酒中，味還更佳呢。」

    「我哪有姑娘見多識廣呢？既沒毒，您就吃吧。我先進屋裡去，叫兩個丫頭來將前兩日姑爺拿回來的緞子裝車，咱們下午給帶回堂子裡去。」

    「噯，給雲禾挑兩匹鮮亮的顏色。」

    桃魂才去，卻見梅魂又來，只見疏竹間行來一曼妙女子，戴著鳳冠，穿著煙紫色素羅對襟衫，扎著鴉青百迭裙，手執青羅蘇繡扇，招呼著兩個丫鬟將兩個錦盒放到案上，與芷秋行禮，「妾祝晚舟，特帶了兩分禮來見過奶奶。」

    自與陸瞻成親這些時日，芷秋還從未見過這祝晚舟，便盛邀她坐，「快請坐，頭一回見，不說我給你禮，怎麼反倒還你來送我禮？快拿回去吧，咱們現是一家人，用不著客氣。」

    祝晚舟心內待陸瞻是又懼又恨，早前又聽見芷秋是風月花魁，便也有些看不起她，哪裡想同他們做一家人？心下有些不悅，笑得疏遠，「這原不是我送的，是因我父親與督公都是為皇上效力，便想著贈奶奶的禮，使我母親備了，特叫我送來的。」

    瞧她不是真心喜歡，芷秋只好作罷，斂了熱情，客客氣氣地笑，「那多謝你父母想著，我就不虛推了。咱們一個園子住著，不想今天才見到，還請以後常來坐坐，等我明日備了禮，也到你的屋子去坐一坐。」

    「奶奶要去，自然掃榻相迎。那頭還要打發老太太吃飯，我就先去了。」

    芷秋起身虛送幾步，「你瞧，老太太一直是你們在服侍著，我這個做兒媳婦的倒還未曾盡過孝道。我也想去同她老人請個安，可陸瞻講老太太身上有疾，見不得生人，我也就不大好去了，煩請你二位多費心，改日我一併謝過。」

    「我也沒做什麼，平日還是淺杏服侍得多，我不過是到跟前去請個安，奶奶不要客氣。」

    恰在院門處撞見陸瞻進來，慌得祝晚舟匆匆福身而去。芷秋駐足望她一晌後才去挽陸瞻的胳膊，「噯，她好像很怕你，你是打人家了還是罵人家了？瞧把人唬得，見了你就跟見了閻王爺似的。」