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    「媽進來瞧瞧我們住的院子，屋舍倒不多，卻也是出奇的大。雲禾、露霜，你們快些過來，到我屋裡吃茶！」

    眾女跨入院門，只見前有一片空曠地，橫斷一細溪，上頭架著小小一座石拱橋，橋這頭立著幾塊太湖石，供人落腳，橋那頭連著幽徑，曲徑兩側各有一片翠竹林，半掩著綠瓦飛檐。

    雲禾不住瞻望咨嗟，挽著芷秋過了石橋，「我的姐姐，這園子比留園還別致些，你住這麼大個園子，就不怕？」

    「有什麼可怕的？」芷秋一壁引著在竹林里穿梭，一壁笑她，「這園子又不是只有我住，還有好些人呢。我們這裡是園子東邊，他母親和兄長住在西邊，那兩個侍妾住在西北角，再有一班火者住在二門外頭，這園子先時還留著一堆婆子丫鬟管家的，人多著呢，我怕什麼？」

    「可方才進園子來時並沒瞧見，路上就撞見幾個丫頭遞送東西。」

    已到廊下，芷秋登階領進，「陸瞻規矩大得很，喜歡清淨，也不要丫鬟伺候，平日裡就黎阿則他們跟著，那些婆子丫頭不敢四處閒逛。走，進屋裡去坐。」

    幾個丫鬟隨桃良到廊下去玩，獨將四娘請在榻上，下首圍著露霜朝暮及新買來的姑娘們。雲禾則偎在芷秋身邊，將屋子好一番打量，「姐，你這間屋子跟個殿似的，好大呀。」

    芷秋環顧一圈兒，嫣然回首，「這還是我們定下親事後，他現叫人蓋的，在竹林里劈出一塊地來，單蓋了這三間屋子，特意叫人蓋得大了些，他好同我住在一處，連書房也搬到了東邊那間屋裡去。」

    「聽這意思，姐夫是打算日日守著你囖？」

    茶點齊備，芷秋但笑不語，請眾人吃茶，直到聽見火者來報千羽閣那邊開了席，才叫桃良引著眾人過去。她則拉著雲禾落後一步，只等人都出去了，將雲禾拉到臥房裡，指個妝案旁一個上了鎖的柜子，「你向來有個通鎖的本事，替我開了這個柜子瞧瞧？」

    雲禾瞧她頗有些鬼鬼祟祟的，因問：「姐，這是裝什麼的？」

    「你姐夫的，我也不曉得，不過我猜……」她附耳過去，同雲禾嘀咕一陣。

    只見雲禾笑彎了兩個眼，拍拍她的手，「姐，那些玩意你又不是沒見過，有什麼可看的？想也想得出是個什麼模樣嘛。」

    「這可不大一樣，」芷秋眼波婉轉，腮若丹霞，「就跟真的似的，絕不是什麼銅銀玉之類，我實在想不出是什麼做的，我就怕你姐夫不懂，用了什麼有毒性的料子，那我還要命不要？又不好和他明講……」

    「他不懂？姐，我看你真是腦子壞掉了。」雲禾瞧西洋鏡似的瞧她，到底搖搖頭，「罷了，我替你開吧，只是你可想好了，姐夫既然鎖在裡頭，大約就是不想讓你瞧見，你想麽，他到底是個男人，這是他心頭一輩子過不去的坎。」

    眼瞧著她拔了頭上一根細簪要往鎖眼兒裡頭插，芷秋心內一緊，忙將她腕子拽住，「算了，你講得對，我不瞧了，別開了。」

    二人挽手出去，那個不是秘密的秘密就被棄在了牆根兒，保全了陸瞻的體面。

    花色齊飛，錦色如畫，千羽閣是長窗相對的一間軒廳，後廊有一亭台，臨水而居，席面就擺在亭台上。滿案珍饌，配著甜絲絲的茉莉花釀，再有一班小戲在水岸那面唱著崑腔，滿園池皺綠波，小荷露尖，胡琴絲竹綿綿，春光夢辰昏昏。

    桃李夏荷，交纏連枝，各色紋路的花羅錦緞羅列齊整，宏崇富麗盡顯其中。陸瞻淡睃一眼，仿佛奢華富貴皆不放在眼中，踅到廳里去吃茶。

    廳內有客，正瀹茗品香，見他進來，那沈從之半點不動，倒是竇初拔身行禮，「督公千歲。」直將他送到上首太師椅上，稍抑了聲，「督公，長洲縣多數村莊眼下已十室九空，流民快湧入蘇州府了，祝斗真剛下令加強了各處守備，大約是不想叫流民進城來。」

    沈從之下首坐著，罩著半額烏沙，正捧了盅茶吹氣，「流民要是進城，少不得要生亂，到時候，祝斗真與那姓顧的縣令得擔多大的責？他們又不傻，自然不想叫流民進城。冠良，我們來，是叫你拿個主意，是不是叫竇大人調了兵將各處關卡打開，好放百姓進來。」

    一隻白釉茶盅在陸瞻手上翻一翻，神色微沉，籌寸半晌，「先在城外有多少流民？」

    「回督公，大約七八千人，都是長洲縣的百姓。」

    竇初蹙額，將二人睃望，「我看，常熟、吳江、太倉三地雖然去年遭災沒有長洲嚴重，可因長洲縣上半年管這幾處借了許多糧，又沒還上，加之織造局曾收了桑蠶，價格給得低，糧米行內又都漲了價，只怕這幾處也支撐不了多久了，早則七八月，晚則十月，必定會有更多難民堵在城外。」

    「沈大人，」陸瞻輕拂氅袖，將沈從之請來對過座下，「你們布政使司同知府衙門商議著是如何安插城外的難民？」

    「布政使司夥同知府衙門及縣衙門幾處，已經派了官吏在城外安營，將流民登記造冊，場面上總要過得去。祝斗真怕事情鬧大，撥了些災糧出來，眼下正在城外開設粥廠。」

    沈從之翹著腿，睞他一眼，「我說冠良，要這祝斗真怕了，果然開倉放糧，事情一平息，咱們可沒法兒將事情捅到朝廷里去了。」

    廳外一片熾烈的陽光，籠著琉璃金瓦與權勢富貴，至於望不見的蒼生之苦，陸瞻只是言之淡淡，「祝斗真就是想，也沒糧拿出去了，他與姜恩貪墨了近半的糧銀，先後又撥給各縣好僅五萬石，現在庫里大約還剩十二萬石。寧波府近日海寇猖獗，大約五六月就有一戰，糧草要由京里送來是趕不上了，浙江都指揮使便給我遞了信，想從蘇州抽調五萬石糧食先支撐著，我應了他。屆時祝斗真就是看事態嚴重想開倉放糧、也沒那些宅糧給他放了。」