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    三個相幫手忙腳亂地擦過芷秋，慌著解下婉情抱到帳中，一探鼻息，哪還有氣，連個身子都涼成了塊冰。四娘圍在後頭一聽，臉也白了，骨頭也軟了，跌坐在案前，木訥訥瞪著兩眼，「去請了仵作驗明，再到棺材鋪里，請一副棺槨，收斂了吧……」

    一時眾人亂鬨鬨忙開，年紀小的不敢上前觀望，被四娘吆出屋去。獨芷秋上前觀遺容，只見勒得烏青的一張臉，與生前全然鬼神之別。

    遙想初見她時，蓬蓬的發，紅紅的唇，艷艷的腮，細細的眉，分明畫裡跳出來的一位千金小姐，卻無端端耽誤在這風月窟里，從此花箋寫愁，紅葉題恨，身做了風中飛絮，命成了水上浮萍。

    芷秋倏感鼻腔里發酸，兩扇睫毛一眨，源源不斷的眼淚就墜在了婉情身前，或是嘆她香消玉殞、又或是感她永不妥協、以死亡同命運倔強對抗，繁情雜緒，如淚痕亂糟糟沒條理，理不出頭緒。

    再抬眼，只見她脖子上掛著一根紅繩，衣襟半掩著硃砂紅的一塊東西，芷秋扯出來一瞧，可不就是她那塊紅珊瑚佩子嘛。

    到午間，便急匆匆在垂花門後頭收拾出來了一間屋子，現搭了靈堂停放，只等仵作來驗了身，方抬入棺槨。按說是要停放幾日，四娘卻有些顧慮，「咱們這裡是風花雪月的地方，她不屬這裡的人，倒不好多留她，明日現請個道長來了點個穴，早早發送了吧。」

    眾女皆不言語，獨有阿阮兒圍著棺槨轉悠，垂眸看這冷冰冰的屍首，也曾美得鶯燕浮沉，「人死不過燈滅，我看她也是個糊塗人，俗話講『螻蟻尚且貪生』，她的命，難道比螻蟻還不值價麽？」

    滿屋裡素服白衣，一朝沒了殷紅翠紫的顏色，她們都在如今、或是曾經，美得日月妒忌，可青春韶華花容月貌底下，只是爛命一條。

    四娘滿面濃重的脂粉上浮著些見怪不怪的淡然，吩咐封了棺，在眾女中望著芷秋囑咐，「秋丫頭，你眼看就要嫁人的人，這裡你就不要再進來了，發喪你也不要送，仔細沾帶了什麼不好，曉得吧？」

    這廂恍然應下，上了樓去，在榻上靜坐半日，忽看窗外香潤銀杏，淡淡輕蔭，罅隙里，光斑千點，晃得身世飄零。直到移盡庭蔭，芷秋乾澀的眼才流下淚來，一哭便歇不住，伏在炕几上，一對肩膀抽抽搭搭地抖擻不停。

    日薄崦嵫，陸瞻來時，未見人攔，又聽四娘說起始末，直把兩道濃眉輕攢，也不多問，徑直入了芷秋房中。

    進門就聽見芷秋嗚嗚咽咽的哭聲，似千錘萬鼓，驚散花魂，搗碎人心。他揪著一顆心緩步過去，大手撫著她堆鴨的烏髻，拂正腦後那朵西府海棠。芷秋頓有所感，撲在他身上，環抱著他的腰，愈發哭得凶。

    半合兒，直將他鼻涕眼淚濕了一片錦繡才稍罷，端起身來抽抽噎噎地抹眼淚。陸瞻順勢坐到旁邊，摟著看她哭得紅紅的眼，溫言玩笑，「這還沒到日子呢，你就等不急先哭嫁起來了，倘若眼淚哭幹了，到了那日哭不出來怎麼辦？」

    芷秋掛著滿臉淚噗嗤一笑，匆匆環去他脖子，在他肩上又放聲哭起來，「陸瞻，我心裡難受……」

    這時間，他就成了她的一堵城牆，阻擋了她譬如婉情之類餘生的風霜，「別怕，別怕。很快我就來接你回家。」

    此刻，「家」這個字眼就變得深刻起來，芷秋自幼伶俜，流落到這裡，有過惺惺相惜姊妹深情，但這裡卻不是家，不過是個挑肥揀瘦的屠宰場。倘或她沒有那麼幸運，恐怕會是另一個婉情、另一個阿阮兒，或者，是煙雨巷諸多女人里的其中一個，被紅塵洗禮，被眼淚埋葬。

    「你不是她，」陸瞻睇住她，認真地替她揩去眼淚，「你是袁芷秋，你不僅能挽救自己、還能挽救另一個男人。」

    芷秋破涕為笑，搡他一下，「你哄我的。」

    他笑一笑，「不哄你，芷秋，你是洶湧的野草，永遠不死。」

    恰好桃良芳姑擺飯進來，陸瞻朝案上努一努下巴。芷秋卻將頭搖一搖，「吃不下。」誰知陸瞻勾了腿將她打橫抱起，芷秋乍驚，忙摟緊他的脖子，「做什麼啊我自己走。」

    他沒聽見似的，抱著芷秋坐到案前，將她撳在膝上，「要是餓瘦了，那裁好的喜服豈不是不合身？我可不想娶個乾巴巴的女人，渾身上下一點兒肉沒有，有什麼趣兒？」

    臊得芷秋紅了臉，掄起軟拳砸在他胸口，「怎麼什麼話都往外說，人還在這裡呢！」

    偏桃良討厭鬼似的湊了來，「姑娘就當我是個影子好了，什麼時候在意起我來了？」

    芷秋嗔瞪她一晌，想起什麼，忙在袖裡掏出紅珊瑚佩子，「這樣東西還是你先帶回去吧，等我去了再給我一樣的，放在我身上，總覺得心裡不上不下的，老怕丟了。」

    幾不曾想，陸瞻滿不在意地一笑，手臂伸得長長的環過她去撿菜，「我帶去了，成婚那日再送來給你，多麻煩？況且丟了就丟了，不值什麼，你不丟就成。」

    「什麼叫丟了就丟了，這可是聖母娘娘賞的東西噯。」

    攢得平平的一碗菜來，又換一柄湯匙，舀出一口熬得稀爛的粥遞到她口中，「原賞得也多，京中府裡頭遍地都是，平日裡或是賞人或是送禮，都堆在庫里，你要喜歡，回京了到庫里去挑。」

    芷秋兩個勢利眼眨一眨，不覺間就將他餵來的吃食盡數吞嚼下去，「都有些什麼啊？」