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    范夫人將周身環璫盪得飛響，捱過豐腴半身去，「這袁芷秋真是個美人？可別是外頭男人們瞎抬舉她吧。」

    「美、怎麼不美！」丫鬟起了勁頭，湊過去搭腔，「倒不是瞎講，別說外頭的男人，就是我們這些丫頭，也都是瞧一眼骨頭就酥了，細細的腰，紅紅的唇，烏溜溜的髻，花一樣的顏色。」

    講得范夫人自審青春不再，泛起酸來，「怪道叫個閹戶也動了心，想來都好笑，既是個閹人，便沒個用處，娶個美嬌娘回家去，未必當個仙女供著？再說她美，也不過是個倡婦，以色侍人，哪得善終？可不就只能嫁個閹戶嘛。噯，我問你，她同那個姓陸的太監，是住一個屋子還是不住一個屋子啊？」

    「未婚男女，哪裡能住一個屋子呢？」

    「嗨，你丫鬟家家不懂，這要是良人女兒，別說住一個屋子，就是同個外家的男人出門都要叫人父母拿去見官的。可她是伎嘛，由那些男人相邀著各處作陪，本是常事，睡一個屋子有什麼？既不犯法，也不觸律，乾的就是這營生！真是僧不僧俗不俗、淫不淫禮不禮的。」

    可巧芷秋與雛鸞行至廊下，正好聽見，只把桃良氣得杏腮怒紅，桃臉發脹。芷秋卻不往心裡去，換上十二分殷勤的笑臉捉裙跨了門檻去，福身行禮，「叫夫人久等了，真是萬分抱歉。只因不曉得夫人要來，睡了個午覺，頭也散了，臉也花了，聽見夫人來，急得我滿屋子亂轉，胡亂梳洗一番趕來，夫人不要怪罪才好。」

    各廂皆是攢足了笑臉，那范夫人更甚，謹記其夫遵告，一斂方才不屑之態，緊著去托她，見其唇若梅花點雪、唇如遠山青黛，妝容淡雅，舉止風流。

    便忙瞻望咨嗟，「喲喲喲、怎敢受姑娘的禮？姑娘這是要折煞我了。我雖是門內婦人，卻也聽見過姑娘花名，都道姑娘是羞花之態，落月之姿，如今一見，果然風韻入畫，媚骨長春。」

    芷秋忙將她挽回坐上去，眼有羞，眉有愧，「瞧夫人將我誇得，我不過玉卮無當，哪裡比夫人會保養。因住的是夫人家的園子，便同丫鬟們打聽尊駕，才聽見夫人今年是三十七的年紀。」

    此間，眼兒且在這位范夫人身上且溜且嘆，「嘖嘖，哪裡像呀？方才我進來，看到是位二九年華的小姐坐在這裡，唬得我險些不敢喊人。可又聽人說，夫人雖有年紀，花容卻尚青春，我這才敢喊。」

    旋即，佯作乍驚，懊惱地錘一錘腿，「哎呀，您瞧我，見著夫人高興得話也不會講了，哪裡能隨口議論夫人芳齡的呢！」

    那范夫人早樂到爪哇國去了，哪裡還想得起這些？只將帶來的禮一一捧上，與芷秋一番瀹茗談天，直把一個太陽說得掉了西方。

    日薄崦嵫，斜陽立盡，朔風颳晚亭。陸瞻由衙門中甫歸，與韓舸並肩而行，前有園中小廝引路，後頭黎阿則等人跟從。入了飄香藤覆蓋的朱門內，他旋身將個袖一擺，示意其他人各去歇息。

    這廂仍與韓舸且行且進，兩個黛藍的薄袖口裡兜著東風，「明日你與幾位織造商商議定了，便定個時候，往各村里去收絲，三日內，務必收上二十萬斤，趕著開春後皇上封賞朝臣，還有禮部的祭祀所用。」

    二人並立，在其陰戾而穩重的氣度下，韓舸則顯得文文質彬彬，「是，卑職明日就著手去辦……」

    幾番欲言又止後，牙根子一咬，拱手說來，「只是督公，卑職在常熟任職這兩年，倒也對此地桑農有些了解。因朝廷里前幾年開通海陸與西洋做買賣，臨近幾縣好些村民都將農田改了桑田，一家老小全靠了這個，可往年朝廷給的價格真是略低了些，今年，還請督公今年上奏朝廷，將價錢稍漲一點。」

    陸瞻睞目瞥他，默然半晌，倏而輕笑，「往年……就近了說，我來前，任蘇州提督織造太監的是許園琛許公公，他如今是司禮監秉筆太監，你說這個話，就不怕得罪他？」

    韓家自祖上傳下來的死腦筋，韓舸更甚，只將心一橫，「卑職自幼受祖父父親訓導，讀書論策，入仕為官，自當上忠君王，下護百姓，若是為了百姓得罪權貴，卑職就是丟官罷職也值了。」

    「你年紀輕輕的，倒是膽氣不小。」陸瞻捏著袖背過手去，目光冷毅，「但有的事情不是你想的那樣簡單，向來價格是由織造局派人去談，議定了才與朝廷報價，欺上瞞下的事若叫你捅出來，瓜連蔓引下扯出多少人？這蘇州要是一鍋端了，誰來主政？這麼多百姓，又是誰來管治？你韓家滿門，能挑得起這個大梁？」

    韓舸思忖半晌，垂下頭去，「那價錢的事？」

    「且先這麼著。」

    言訖分路而去，越花圃，穿月洞，過花架，幾經輾轉，行至芷秋所居房內，頓將一身涼意冷去。臥房內隱隱綽綽傳來鶯聲燕語，穿過三五青紗，撩開靛青綿簾，即見芷秋正撲在床上發笑，整副背脊連同一個床架子皆在發顫。

    驀然間，他冷白的面龐亦跟著綻出薄笑，挨步過去，「什麼事兒值得你這樣高興？」

    聞言，芷秋猛地爬起，笑得一張臉紅撲撲的，裝點花貌，腮邊生暈，蹦著撲在他懷裡，「你回來了？吃過晚飯沒有？」

    「衙門裡同幾位大人織造商們一起用過了。」他將她放下，坐到床沿上，「什麼事兒這樣好笑？」

    芷秋樂呵呵地抱膝，牙白的錦襪藏在裙里，「范大人的夫人來了，說是來拜會我，我猜，大約是范大人想巴結你，聽見我們要成婚了，就叫她夫人來巴結我。我在門外聽見她說了我們倆好一堆壞話，等我一進去，那臉色變得比翻書還快，我才和桃良講，真是可惜了，這樣機靈的性子，要落到我們堂子裡，必定也能混個花魁噹噹！」