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    竇初是這樣想的，所以他額心的山川疊滿了百思不解，「難道你喜歡過這樣的日子？」

    環顧四周，看著金粉銀樓里好像藏污納垢，他不屑地笑了，「難道你天生下賤，就喜歡不停地被陌生男人左擁右抱，靠你的美色、靠你的身體混日子？」

    「說實在的，這樣的日子，我多過一天都噁心得想吐。」

    芷秋搖曳芳裙貼近他，指端妖嬈地由他的肩彎彎繞繞地滑到他的心口，拋上勾魂奪魄的眼，由下而上地，輕蔑他，「再說句實在話，你知道你們男人最可笑嗎？就是太自以為是了。這樓里來來往往的客人，每個都覺得自己是伎女眼中最特別的。那麼多「特別」混在一起，還有什麼特別的？」

    「你瞧我，就從不覺得我在你眼中有什麼特別的，你要是有我這個自知之明，眼下就不會這樣生氣。」

    窺著他赤目猩紅，芷秋輕輕地笑，媚骨一翻，旋去了窗畔，「你們男人吶，總拿自己當救世主，可我袁芷秋不需要誰的悲憫，也從不等誰來搭救。」

    月兒亮堂堂地懸在窗外，在黯淡的夜空，星辰同樣耀眼。仿佛在這條長巷，千家行院，脂粉成堆，被無數個男人碾壓過去的骯髒骨頭，就在竇初摧頹的背影里長出了奇異的尊嚴。

    更而弔詭的是，在芷秋面前被踐踏的雄性尊嚴莫如那在朝堂上屢不得志的挫敗——忽然令竇初，越挫越勇，越失越愛。

    人去片刻，桃良去揭了他帶來的食盒，瞧見一碟子豌豆黃便笑，「怎麼京里的人都愛吃豌豆黃？陸大人也送，竇大人也送……」

    芷秋心內猛地一跳，由妝案拔裙去瞧，果然見十來塊壘在一起的豌豆黃，甜得心口直發酸，旋即洶湧地浪頭拍來，將她拍在苦海岸邊。

    這夜，她看到了這些男人口是心非的「喜歡」，也看到了在陸瞻惜字如金的沉默中，浩瀚的愛意。淚水像斷了線珍珠滾下來，砸在她最不愛吃的豌豆黃上，噎得喉頭裡滿是愛。

    但眼淚是幸福的，只因今夜，芷秋如星光璀璨，在低賤不能再低賤的命途里，她有了選擇權。

    燈灺盡，日復生，花去飄零，舊時成煙雲。卻自這些焦土爛骨新生了滿園的菊花，奇異綻放著瑤台玉鳳、羞女、胭脂點雪、綠水秋波，點絳唇……

    芷秋獨揀一朵金燦燦的旱金蓮綴於髻後，配一柄玉齒小梳，兩個白珍珠墜珥，一件大紅三多紋對襟衫，嫩松黃百迭裙，挽薑黃煙紗披帛。

    正在門口迎頭撞上雲禾與雛鸞，同樣花枝搖曳，玲瓏粉狀。雲禾倔強地握了芷秋的手，「姐，我們陪你去。」

    連帶著桃良，四人皆笑，另戴了長帷帽，一路踅出門去。想來天尚早，陸瞻大約是在織造局忙公務，芷秋便吩咐相幫驅車直奔織造局。寶馬香車映著一輪將出的紅日，轟轟烈烈地直奔前程。

    巍峨的大門前蹲著連個石獅子，門匾上金描了「蘇州織造局」幾字，衙門外有人把守，不得擅入。芷秋一行便在幾級石磴下等。直到陸瞻出來，芷秋紅了的眼隱在緯紗內，腳尖探出裙邊，蜻蜓點水般輕盈。

    她的手上捧著那件為陸瞻縫製的衣裳，華麗的暗紋像一張愛的囚網，陸瞻感覺，他自始至終都被罩在裡頭。他避開眼，害怕芷秋是來告知她要嫁人的事實，又怕不是。

    可芷秋只是撩開一片緯紗，露出一雙赤誠的眼，將衣裳往他面前遞一遞，「傻站著做什麼？快接過去啊，叫人家白捧著，手都要酸了。」

    有激靈的火者瞧見，忙上來接了去，又剩得二人四目相對。太陽斜撒而來，陸瞻佇立無言片刻，才由暗啞的嗓子裡流來一句話，「你叫人傳來的條子我見了。你，答應了嗎？」

    芷秋將緯紗掛到竹斗笠上，桃靨杏腮暴露在陽光里，傾城容顏引得門上眾人磨肩竊議。但她沒聽見，她只聽得見陸瞻在沉默里的心事，像他也聽得見她的心事一樣。

    可今日，她非要追根究底地問個清楚，仿佛是一個神聖的儀式，帶著面對神佛的莊重，「那你是想叫我答應還是不答應呢？陸瞻，別撒謊，你撒謊我會知道的。」

    周遭有寒冷的朝露，潤濕了陸瞻蒼藍的圓領袍，他的心亦隨之著了涼，說出的話也冷徹梅骨，「你該答應的。」

    他滾一滾喉頭，將那些上涌的心緒壓回腹中，口若懸河地鼓吹著他經營的這段姻緣，「竇初很好，在京已是難得的青年才俊，家中三代為官，他祖父還曾立下過赫赫戰功，遲早他也能成為國之棟樑。你嫁給他，享不盡的榮華富貴……」

    「他太好了，我配不上他。」猝然，芷秋將他截斷，雪花一樣輕柔聲線。

    陸瞻深吸一氣，心內分明有驚濤，卻被淹沒在胸膛的暗海，「別這樣說，你是我見過最好的女人，堪配世間任何男人。你不必芥蒂你的身份，我敢保證，你嫁給他，以後會做三品誥命、二品誥命……比那些女人都高貴，你可以將那些瞧不起你的人都踩在腳下。」

    東風吹柳花，拂開芷秋一個滿不在乎的笑意，在半起半落的紗幔里，「我被人瞧不起慣了，過不了那樣的日子。陸瞻，凡是姻緣，都講究個門當戶對，我不是什麼王孫貴女，也不乾淨，配不上身份太尊貴的人。但我的感情是純粹乾淨的，配得上另一份純粹乾淨的感情。」

    不等陸瞻再說，她由腰配上一個玉兔荷包里掏出那塊玉佩墜在手間，「我知道，這個玉佩對你很重要，但你把它贈給我了，我可以認為我對你是非常重要的是嗎？」