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    他陡止腳步，隔得半丈緊盯芷秋，「未必你也是這樣假模假式應酬陸督公的？我看不見得吧。」

    靜候她沉默一陣，他像是失了耐心，蹣步直逼過來，「袁芷秋，我來，從來都不是以一個『嫖客』的身份，我來與你談天說地，是因為我喜歡你，你明白嗎？」

    他的「喜歡」太張揚也太直白，淺顯得與那些流於檀板的親昵沒什麼差別。眨眼便令芷秋想起陸瞻的沉默，在他的寡言少語的安靜里，她體會過真正的愛，像風迴蕩在山林，恬靜而浩瀚。

    於是，她噗嗤樂開，發笑一陣，挑起眼望他，「我怎麼不明白？但凡來照顧我生意的客人，多半都是喜歡我，這有什麼稀奇？不喜歡我何苦花這個錢？」

    竇初氣得面色一僵，說不出話來，幾進幾退間，驀然將腳步拔出了門外，一闕玄色衣袂兜兜轉轉地消失在門角，似愁情一縷。

    銀杏里潷出點點金光撒在妝檯，芷秋對著鏡輕撫金茶，抹去多餘口脂，喚桃良拿來針線籃子，照舊在榻上縫衣裳。

    眼下正是縫領子的時候，桃良在杌凳上替她捻線穿針，兩個水靈靈的眼轉一轉，將肩微耷，「姑娘，我怎麼瞧著這竇大人像是說真的？」

    金烏西仄，像一層金紗半罩在芷秋肩頭，她拉由衣料里扯出一根長長的線，似乎拉著胡琴，咿咿呀呀地漫不經心，「什麼真不真假不假的？」

    「他說喜歡您呀！」

    「哦，這個呀，」芷秋由炕幾針線籃里尋摸出根細鉤針挑一挑線頭，「他說他的，你倒是聽進耳朵里去了。什麼喜歡不喜歡的，他們這種人，還不是吃多了撐的，你見得還少了？」

    「可他有些不一樣嘛，姑娘想想看，他到我們這裡來這麼多回，也不要姑娘應酬，也不要姑娘巴結，就是同姑娘說說話，這跟那些只知道耍嘴皮子占便宜的客人哪裡一樣呢？」

    芷秋薄肩輕顫，半譏半諷，「有什麼不一樣？各人有各人的脾性，花招子不一樣罷了。管他恁多，我不喜歡他，他們就都是一樣。」

    「我曉得，您喜歡陸大人。」桃良拖著個懶洋洋的音調，面色亦懶洋洋地垂下去，「可他都好些日不來了，多半是姑娘上回說話將人家傷著了。還有那個婉情，說起來就有一場氣生，竟敢光明正大到姑娘屋子裡來坍姑娘的台！姑娘也太好性了些，還該啐到她臉上去才是！」

    說到此節，芷秋心內確有一口惡氣堵著，雖信陸瞻，卻惱他濃情淡如水，又惱婉情不知安分的性子。鼓著腮垂眸一瞧手中的衣裳，只恨不得往裡頭縫兩根針進去，扎死他！

    「我去你娘的臭婊/子！」

    正是自僝自僽之際，翕聞廊下雲禾尖刺刺的嗓音，像是與誰起了爭執。芷秋慌著將衣裳針線擱到炕幾，捉裙起身，踅至廊下。

    見雲禾在對廊上插著腰罵人，「我入你娘個不知好歹的下作東西，敢用這種下三濫的招子對付我，我叫你沒個好果子吃！」

    半廊縈光，客尚稀疏，雲禾因起了癬閉門謝客，其餘倌人皆未應局，圍擁一處。芷秋環廊過去，即見婉情跌坐地上，翠兒要去攙她，被她抖開，兩個大眼珠子直勾勾狠瞪著雲禾，「你這癬未必不是你自己不留神哪裡染的，憑什麼無緣無故栽贓給我？！」

    芷秋稍聽，便掣了雲禾胳膊一把，「怎麼回事？好好的怎麼鬧起來？」待雲禾跌退兩步，芷秋見她氣鼓鼓的面上滿是大大小小的紫斑，比上一日更重些，「你這怎麼還不見好？還愈發嚴重了些。」

    氣得雲禾不肯答，只用兩個眼死死盯著婉情。便有露霜上前應芷秋，「姐姐不曉得，前兩日雲禾換了被褥，今日想起來換一個枕頭，驪珠講枕頭上那個折枝紋的花樣子好看，說要剪下來比著描樣子，誰知搓破了枕頭芯，見裡頭塞進去好些軟枝黃嬋花瓣子。哼，再沒有別人，必定是婉情做的！」

    聞聽此節，新仇舊恨疊做一起，令芷秋好不生氣，怒目睨著婉情起身，「平白無故的，你做什麼要害她？你不是官家小姐？未必你們家裡沒教你行善，反倒教了你這麼副壞心腸？」

    幾位妙齡窈窕娘將婉情圍在其中，或鄙或譏地眼神將螞蟻似的爬在婉情身上。

    她垂首自審，見髒了衣裙，歪了花鬢，漸有些歇斯底里起來，「憑什麼說是我？你們哪知眼睛瞧見我做了？！少在這裡冤枉我！袁雲禾，你平日裡不是與這個睡在一處就是與那個睡在一處，誰知你在哪裡沾染上不乾不淨的病，活該你臉爛！」

    雛鸞踱步出來，掐著細腰怒瞪她，「除了你還有誰？前幾日你弄壞了雲禾的頭面，你不賠禮道歉反譏她，她生氣打了你，你一定懷恨在心，就想著使這個法子！」

    幾雙眼睛一絲不苟地將婉情緊盯著，叫她氣得直呼腮，抬手就朝雛鸞甩去巴掌，「好你個瘋丫頭，你胡說什麼？！別仗著你是媽的親女兒我就不敢打你，今天我非撕你的嘴！」

    眾人正要潑口罵她，不想芷秋錯出身來，亦揚起個巴掌甩她面上，「就你會打人？你再碰她一下試試！」

    言語間眼睛惡狠狠地拔到翠兒身上，「翠兒，你說，是不是婉情使的壞？你照實說，是就是不是就是不是，但你若不講，我就叫媽將你賣到窯子裡去，另去買個丫鬟來使！」

    那翠兒縮在一根大圓廊柱子旁，眼朝婉情窺幾眼，不敢言語。芷秋料想她是懼怕，也不大為難她，只將雲禾掣一掣，「走，回屋裡去，且不與她爭論，等媽一會子回來告訴她老人家，叫她老人家給個公斷。」