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    往後幾日，他沒再來，那竇初卻來得更勤些，時過晌午，必然出現在月到風來閣的軒廳里，既不請客，也不應酬，專打茶會叫芷秋坐在跟前來。

    掐繁去絮，且說這日，雁剪寒雲，水茫茫，樹隱隱，鋪陳滿地銀杏，金黃地踏盡碎夢，高高一個日頭懸在頭上，才為輕涼人世，添一抹暖意。卻聽相幫吆喝，「浮生海，竇大人！」

    倚在窗畔的瘦損冰肌為之一沉，懶散喚來桃良梳妝，換上新作的銀鼠掐腰雲霞襖，松花綠月華裙，一雙珍珠粉繡鞋在裙里半探半露地遐至廳上，打起十二分的精神莞爾福身。

    那竇初曉她與陸瞻近日生了彆扭，正趁著這空來俘獲芳心，便無不討好地掏出一疊薛濤箋推與芷秋，「這是我找人制的，按著薛濤古法做出來，沒成想倒成個樣子，給你寫詩用。」

    瞧一眼那紙，與尋常市面上的薛濤箋不大一樣，顏色更偏水潤，帶著股子芙蓉香，紙張細膩，暗有雲彩花紋理，指端輕撫，稍有滯力。芷秋尤為喜歡，含笑轉予桃良，回過身總算見一抹由衷笑顏，「多謝竇大人，沒成想您還曉得薛濤箋的古法，真是叫人刮目相看。」

    陽光盡數爬向窗外，秋風乍緊，屋內有些涼，竇初掣掣衣襟，挑眉逗趣，「小瞧我了不是，我雖不大通文墨，卻也是自幼讀書。不過同你相識這樣久，你對著疊紙笑得倒比對著我笑得真心些。」

    芷秋微訕，叫人在案下攏來炭盆，替他瀹茗，「大人取笑，我的笑又不值什麼，未必真信了外頭那些『千金買一笑』的笑談？要論真心，哪能比大人家裡頭的妻妾，就不要同小女子計較了。」

    「你想用我屋裡人來激我走？」竇初搭著條胳膊在案上，散漫而隨意，「可惜你失策了，我尚未娶妻，也沒有妾室。」

    他袖口上扎著錦帶，文人甚少如此裝扮，但芷秋曾見陸瞻扎過，提著股年輕男人的精氣神，她很喜歡。確切地說，她喜歡他的每一面。

    想到陸瞻，她溫情地笑了，「大人年歲也不小了，何故還沒娶親呢？尋常男人在您這個年紀，連孩子都能走了。」

    竇初挨過來幾分，擠眉弄眼地笑，「我不是尋常男子。」

    見芷秋微退一寸，他則端正回去，將一條腿放肆地踩在椅沿上，「不立仕途，何以成家？前幾年為了前程奔波，沒功夫想這事兒。你別說，近來倒想成個家了，聽說你們江南女子溫柔如水，我想著不如在這裡娶一房妻，過兩年帶回京去。」

    芷秋自斟一盅茶，抿唇搖首，「您這是說空頭，父母不在跟前，誰來做主？既無父母之言，又沒媒妁之定，怎麼成婚？」

    廊外陸續開始上客，朱衣錦帶，玉佩環璫，走馬觀花地由相幫分引，請進各軒廳。逐漸蘭麝香馨，箏簫鼓鳴，口玉娉婷唱新聲。

    竇初的聲音渾厚地響起，合著園裡的軟糯妙歌，「這有什麼難的？我有弟兄，父母還操心不過來呢，若我看上誰家女子，寫封信回去告知他們，他們便著手信來替我下定就是。」

    和風日麗，芷秋莞爾頷首，心不在焉，「那倒蠻好。大人可要聽曲？我唱一支給大人？」

    「不聽，」他忙把手搖，嗤嗤發笑，「我到這裡來，就是想和你說說話兒，不要你巴結我，你也用不著替我瀹茗篩酒的，就當咱們倆是朋友，聊聊家常便罷了，你也不必端著，有什麼只管直說，我必不生氣。」

    芷秋睇他兩個笑眼十分爽朗，裡頭毫不掩藏著幾縷情真意切。男人向來對女色帶著直截了當的歡喜，沒什麼稀奇的，她見得多了，只是淺笑，「那我有話直說了，大人可不要同我秋後算帳噢。」

    「只管說來！」

    「頭一件，」芷秋拂袖揀一樣節令新鮮的桂花糕擱在他面前的小碟子裡，直言不諱，「陸大人是我的大主顧，一連好幾日沒見他，倒不知他好不好，忙不忙？」

    竇初將腿翹起的腿緩落下去，癢譏她，「你這就有些欺人太甚了，我每日花著銀子到這裡來只為與你說幾句話，你不說問問我，反倒問起另一戶客人來，真叫人傷心。」

    「是大人叫我有什麼說什麼的。」

    「那也不能什麼都往外說啊，」竇初啞巴吃黃連似地苦笑，「罷了，我不同你計較。」

    「那他到底在忙些什麼？」

    「我如何曉得？我們衙門與他們織造局相隔甚遠，我也不常與他見面。嗨，無非就是忙著收檢蠶絲、與各家織造商周旋、往朝廷進貢之內的事兒。你若是想知道，怎麼不叫個人去他的住處問一問？」

    芷秋將笑一斂，傲氣清高地挺起腰，「我才不想知道。」

    那竇初被她小模樣逗得直樂，心裡像有隻蜻蜓點水，酥麻麻地起了漣漪，「噯，這就對了，客人麽，愛來就來，愛走就走，你又留不住他們，何苦自尋煩惱。這樣兒，你問問我。」

    「問你什麼？」

    「就問問我的家世情況，譬如我家中有幾口人，從前在京是做什麼的，讀過什麼書，上過幾年學……反正之類。」

    芷秋倏而又溫柔笑了，方才可愛嬌憨的神態一去無蹤，「客人麽，不好打聽的，不管您從哪裡來，哪怕您那銀子是從屍首身上陶登來的我們也不管，沒什麼好問的。我還是給您唱個曲兒吧。」

    詞訖不管不顧地就由芳姑懷裡接過琵琶，蔥指調軫，風手撥弦，唱調里虛浮相思意，假襯春雨情，將一顆真心埋得紋絲不露。