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    進軒的時候袁四娘去摸他底細，可就叫四娘摸出來了，原來正是婉情那個未婚夫！四娘又七拐八拐地說起婉情的事來，不想那徐照王八脖子一縮，說是另定佳人了，哪裡還想得起婉情？

    露霜碰巧就在廳外聽見，當笑話說予雛鸞，雛鸞與婉情所住一牆之隔，偏聽到耳朵里去，從此茶飯不思，日夜垂淚，只一心尋死。

    這廂芷秋換洗梳妝，罩著蟬翼紗藕荷色小氅，烏溜溜的髻上鑲著三兩白珍珠小鈿花，同是兩個珍珠墜珥晃晃囊囊地隨廊往婉情房中。

    踅入珠簾，即見瘦影娉婷、愁滿湘雲的一副摧頹香骨撲在帳中，兩片帳半攏半撒，二枕橫豎，紅錦凌亂，仿佛瘞玉埋香。

    芷秋腳步輕巧地走到右首牆下推開兩扇檻窗，清風即到，暖陽入鄉。聽見響動，錦被上揚起一雙摳摟恨眼，「你來做什麼？」

    「媽叫我來瞧瞧你，」芷秋莞爾行來，陽光為她的裙衫鑲著毛刺刺的滾金邊兒，「好些時不見，你看著消瘦了許多，姑娘家家的，瘦成副枯骨架，可還有什麼看頭呀？」

    她先後挽齊了帳，落到床沿上。婉情卻只有一汪含恨的淚眼、以及刀片子似的唇對她，「此刻不用你來充好心。」

    陽光里撲滿浮沉，芷秋揮著帕子輕扇，淺薄地笑著，「我也懶得充這個好心，要不是媽求我，我也沒這閒功夫應酬你。」

    婉情撐起一副枯骨，髻發蓬飛，兩片腮些微下陷，顯得顴骨凸高得刻薄，「哼，那你實在也不必來，當日在廳上，我如此求你，你卻不肯為我說一句話，現在又來裝什麼？」

    一席話說得痴癲呆傻，引得芷秋斜目望她那一張陷在陰暗裡的臉，「你這話說得真是有意思，我又不是該你的，幫你是情分，不幫是本分，怎麼你說得好像我欠了你似的？」

    綺窗菱格上卡了一隻蝶，撲簌著翅，芷秋牽裙起身，款步悠悠地踱過去，「婉情，我曉得你是官家小姐，一霎由天上落到地獄裡，你受不住。其實你死不死、甘心不甘心都與我沒關係，但我是過來人，不想叫你白費力，故而和你說句掏心窩子的話……」

    幾個筍指將那隻金斑喙鳳蝶小心著由菱格內摘出來，送它飛去，朝向晴空。

    可芷秋只能留在這片錦衣金縷的骯髒土地，明目笑眼地旋迴來，「我八歲落到堂子裡，不是沒跑出去過，可我又回來了。不為別的，你滿街上去看看，哪裡有女人的位置？只有家宅院門內才有女人的立足之地。我自做清倌人起生意就好，十四歲點了大蜡燭更是當紅頭牌，銀子麽早攢了不少，我大方點，借你銀子贖身去麽也行。」

    說到此節，她扭了半身去瞧婉情毫無異動的面色，荒涼地笑一笑，「可你出去了怎麼活？你一個孤女，出去遇著拐子或是土匪，更有生不如死的日子等著你。」

    婉情唇峰猙獰地翹起，絕望而放肆，「自甘下賤！」

    芷秋反唇相譏，葳蕤地立起，「我不是官家小姐，落到堂子裡時年歲又小，便只想著活命，什麼『貞婦潔女』，我不懂，我就曉得命最重要。」

    她睇她一眼，不屑裡帶著悲憫，「不像你，自小里養尊處優，自然清高。既然清高麽那還尋什麼死呀？死了不過一縷煙，一抔灰，白讓姐妹們笑話兩句、叫那個徐照徐三公子空嘆兩聲，有什麼用？」

    依依愁翠，點點凝恨，空有眼淚兜在婉情眼眶內，卻倔強地遲遲不肯落下。芷秋見此，心道好咯，有股子勁兒憋著就不至於尋死去。

    於是豐靘嬌容彎著一縷將笑未笑的高傲，特此激她，「你自己想想吧，我也懶得勸你，白費神，要死麽你就偷偷死好了，不要吵嚷出來叫人煩心。」

    果不其然，婉情頓怒，隨手撿了個什麼朝芷秋一闕背影砸去，叮呤咣啷的愈發叫芷秋放下心來。

    此廂出去，見袁四娘就守在廊下，芷秋便迤然去拽她，行進中抑低了聲兒，「好了，媽放心，她那個倔樣子，激一激，不會再尋死了。」

    四娘雙娥稍展，仍有些不放心，「可她不吃飯呀，瘦得跟野雞似的，就是半掩門②里的姑娘都比她此刻要強些。我是想著叫她好好將養幾日，養回了神光麽教導幾日，現由清倌人做起，招來幾戶客，就好點大蜡燭啊。」

    「媽不要急嘛，」芷秋挽著四娘入了房，心憐婉情，含笑稍勸，「她一時哪裡就能適應呢？別急功近利，反倒把客人得罪了。」

    啪啪兩聲，四娘躁得忙拍掌，眼追著她落到對榻去，「這還急啊？你到底忘了她多大年紀了？十七了！就是此刻她要點大蜡燭，老娘還折了一半的價進去呢！」

    稍一緩，後一嘆，隨之兩幅肩墜了下去，「秋丫頭，我曉得你心地好，你可憐她，我也是可憐她才將她由牢裡頭贖了出來啊，不然還不是賣到窯子裡頭去！可你也替我算算，為了贖她，我花了多少銀子？這些時為著她鬧，山珍海味、鮑魚燕窩我又填了多少進去？再不做生意，我就要吃山空囖！」

    芷秋額心稍蹙，到底搖起扇，「算了算了，我不管了，媽自己同她商議去吧，只要她不說死，我就功成了。」

    稍刻即要用早飯，芷秋留下四娘一齊用，又朝桃良吩咐，「你去瞧瞧雛鸞起來沒有，起來了麽就叫她一道來用。」

    正值晌午，各家行院飯食鼎盛，諸芳白艷的煙雨巷頓添了煙火氣。伴著蟬鳴脆唧，柳鶯嬌噎，案上擺起飯菜來。一甌子蒸燒鴨、一甌隔水蒸的鮮魚、大白碟子擺著豬肉鹵，素又有三瓜膾、五香豆腐乾兒，白登登的米四五婉……