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    話音甫落，便如那揚起的刀尖，又似最惡毒的詛咒，令那雙淚眼漸漸凝結出不甘的恚怨。她幾乎咬牙切齒地由發白的唇間磨出一句，「我不甘心！」

    「你不甘心就將鞭子挨了吧，」袁四娘在寶榻之上，拈著繡絹拂了衣裙，「我曉得你怕疼，可你也替我想想呀，我花了一二千銀子買的你，你實在要走，也叫我看看你的決心是不是？我既為你開了先例，卻不能叫人以為我袁四娘好欺負，明日這個來求，後日那個來求，我白花花的銀子全打了水漂，還叫我活不活了啊？」

    黃澄澄的陽光罩著婉情之面，折出道道交錯淚痕，幾如人世萬千阡陌，未知何處是家鄉。她茫然無措地回望袁四娘，怔忪一瞬，匐跪上前哀哀切切，「我曉得媽媽好心，只求媽媽好人做到底，那鞭子實在太疼了呀，我熬不住、我熬不住啊！」

    袁四娘噗嗤笑出聲，將腰板笑得前仰後合，「熬不住麽就踏踏實實地呆著，我袁四娘不過是個老鴇子，雖談不上什麼好人，卻也不是那起黑心腸的，你老實點了大蜡燭迎客，往後自然有的是錦衣玉食的好日子過。」

    「媽媽、」婉情恍然記起什麼，忙扒了袁四娘的腿乞求，「媽媽，我有個未婚夫，是吳江縣知縣家的三公子，我父親將我自小指婚給他，求媽媽許我寫封信給他家，叫他來贖我，他必定是願意的！」

    一片喧譁中，四娘睨她良久，方吭哧吭哧地笑起來，「成吧，橫豎別讓我虧銀子就是了，你與他說清楚，多的麽我也不要，就要個整數，三千兩。這不是我坑他，你自己也給我算算呀，我從崑山把你接了來，一路打點牢里的人，又供你吃喝這些日，不算要你高價吧？」

    「不算不算！」婉情捏著袖，左右揩去眼淚，只覺由地獄重到了人間，豁然兜轉來一個大大的希望，「媽媽放心，我這就寫信叫他來。」

    「好好好，小鳳，將她攙回房去，寫了麽給她送出去。」袁四娘揮揮絹子，招呼一小丫鬟上前將她攙起，頗有些和藹可親地安慰，「你放心，這些日我也不逼你，你只管好吃好喝地等人來，若事成了麽，也算我袁四娘做一件好事。」

    這廂人去，姨娘相幫亦遞嬗散了乾淨，獨留袁四娘與三女齊坐，與半簾花影扶疏，伴著喳喳雀鳥，一場煙雨不知何時來到。芳心四五兩，柳眉六八條，在漸起的薄靄中，似蕭條的花枝葉梢。

    不時有老姨娘換上新茶，各人閒呷的功夫，雲禾捏帕輕蘸唇角，眱向袁四娘，「媽媽是不是老糊塗了？突然就犯起善心來了，做什麼答應她啊？連雛鸞還是個樂戶呢，怎麼對這麼個不醒事的人心軟？留著她，何止二三千銀子，往後自能賺個滿盆的金銀！」言著，她將腰一轉，嫵然地調高眉，滿是個不痛快，「要媽媽這樣好心，也放我出去好了麽。」

    雛鸞一聽，亦不大痛快，忙擱下茶盅，沖她翻起眼皮，「做什麼拉扯我呀？我什麼都沒說，屬你壞得很！」

    「好了好了，爭什麼？」袁四娘掛起臉，將二人復挑一眼，後落到雲禾半側的婀娜輪廓上，「我自己就是個樂戶，我生的女兒能好了呀？說起來，你們都是我的女兒，不管是不是親生的，我待你們都是一樣的，你們真過了年紀，不要你們說，我就先替你們操起心來。雲禾，你想贖身麽也不是不可以，可你贖身了往哪裡去？你又有錢贖呀？你平日裡不好生做生意，偏學人家做恩客①，我不信你還有錢贖身！就是你有錢，贖了跟誰去？難不成是你那個方舉人？我勸你，醒神些，他要有出息麽，等考上了官，自己拿錢來贖你去！」

    一席話兒說得雲禾又氣又惱，扭回腰來就要回嘴，不想袁四娘拈帕子的手連壓著，「你也不要說了，我曉得你不服，看我許婉情贖身。我告訴你，我袁四娘做了半輩子的老鴇，沒有那樣好的良心！我不過是看著她死活不依，整日裡鬧著要死要活的，先說話哄她。」

    雲禾再有不服，俏生生地撅起雙唇，挑高了下巴，「要是人家未婚夫真就來贖她呢？您放不放？」

    「放、怎麼不放？」袁四娘鼻稍翕動，哼出一絲嘲諷，「他既顧念舊情，我又沒虧了本，怎麼不放呢？可我袁四娘活這一輩子，還沒有見過這樣的男人。哦，未婚妻家道中落，還被賣到堂子裡，他放著更好的人家不娶，還要到風塵里撈珍珠？他要真來了，就算我袁四娘見識了什麼叫『有情有義』，從今後，我名字就倒著寫！」

    話音甫落，三女齊齊障帕竊笑。芷秋拂裙起身，顛倒眾生的素裙如漣漪微漾，「這麼講，還是媽媽有智謀，這麼個美嬌娘在手上，媽媽就要發財了。」

    那油光光的青磚上拉著她斜長的孤影，與她的笑一樣，都似一盞苦海青燈，搖搖欲墜。

    袁四娘瞧在眼中，嘆在心內，總覺她生意做得好，客人巴結得好，什麼也不叫她操心，卻懂事得叫她憂心。

    因此待她比待別個總要柔和些，連親生女兒雛鸞亦不能比，說話兒更是溫柔，「托我乖女兒的福，能發財麽就謝天謝地囖！可她哪裡比得了你呀？你才是我的心肝呢。正說呢，好女兒，快上去歇一會子養養精神，祝老爺才剛遞了局票來，還是留園，想必又鬧到三更。我方才以為你還睡著呢，就沒吵你。」

    「噯，那我先上去了，媽媽坐著。」

    小徑花殘微雨，滿園薄霧彌散，幾如一段將隱不隱的心緒。芷秋且行且思，既是祝斗真叫局，陸瞻想必亦在席上，他若在，就十分好了，起碼那紙醉金迷酒闌珊的一個瘡痍世界裡，能有他一縷檀香，也並不十分惡臭。