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    一言畢，何止祝斗真等本地官員面露尷尬，就連在座少女亦訕然，更加有身側二女進退不是。

    眼瞧著雛鸞似又要傻人傻語，芷秋一急，先奪過談鋒去，「這位沈大人可是在誇我呀？那小女子就先在這裡謝過大人了。我麽算是哪裡的花魁呢？不過叫您說對了，她們儘是些庸脂俗粉，可沒法子呀，她們要麼還小、要麼就還沒做幾年生意，哪裡來的錢買好胭脂呢？今日既然遇見了二位大人麽，二位大人倒是給她們置辦些好頭面，不就不是庸脂俗粉了？」

    言訖，自提了一把琺華菜花酒壺繞出桌去，先將少年郎的玉樽斟滿，微福身行禮。

    又繞到那沈大人右側，注酒入杯，春酲一笑，「沈大人可不要怪我們祝老爺啊，我們堂子裡自有我們堂子裡的規矩的呀，就像你們官場有你們的官場的規矩。你要找我呢，得先到堂子裡去打幾回茶會①，相熟了麽自然就好說，怕就怕，大人不過是存心譏諷我們這些小女子。」

    末了，那沈大人竟拔起身，頗為鄭重地同在坐拱手，「倒是沈某言語有失，叫各位姑娘傷心了，沈某自罰一杯，可叫你們這位『姐姐』放過我，好不好呀？」

    那祝斗真忙笑，朝芷秋暗睇一眼，「哎喲喲，沈大人這是要折煞下官們了，可大人是向姑娘們致歉，我等男人不敢代杯，那便相陪！」

    眾人聞聽，紛紛舉杯，一時飛觴灑酒，片片歡顏。到紅日暮，長亭向晚，男人們行令作詩，拇戰飛花，有連連轍北者，便偶將酒杯遞與身旁倌人以代之。其中已有小倌人不勝酒力，便予身後婢女姨娘相代。

    往常那祝斗真因是知府，相坐相談者無一不相讓，並不常輸。可巧今日上首二位是京中派駐而來，芷秋雖不明二人是何官職，卻瞧眾男巴結態度，便可見一斑。

    那祝斗真常乘勢而上，又敗陣而歸，即引得芷秋足足一壺酒下肚，已面腮粉紅眼微醺，伴著喧天絲管，更覺腦內嗡嗡作響。

    正直側首偏來一女，是悼玉坊的雅琴，附耳說予芷秋，「姐姐，你唱不唱？」

    燈起長廊，流觴伴影，芷秋將雲霞一樣的面龐輕搖，含笑，「我不唱了，你唱吧。」不時歌起，琵琶滾珠玉，傳至四下淒淒長夜，唯有蛙鳴相應，男人們仍舊酣戰。

    錯眼間，只見那陸姓少年目定雅琴，似在認真聽其彈唱。他的眼像是冰，嵌在那半明半昧半真半假的笑容里，漸涼了芷秋被酒燒起來的心火。

    他真是個怪人，芷秋想，滿案男男女女相偎相笑，更有那放浪的將手摺入女子袖中，轄制親昵。獨有他坐在那裡，與身側少女始終隔著一條縫隙，如整個人間的尾首，近而疏。可男人們又都像是敬他笑、俱他的眼。

    清酒灼灼，長夜滾燙，芷秋仿佛貪他眼中涼意，這一瞧，竟瞧了許久，直到他似乎察覺這異樣，偏過眼來。

    目光交錯這一刻，卻有一條春溪涓涓淌過了芷秋的心甸。這是一種微弱而奇妙的感覺，仿若一場雲雨之夢，種在了她瘡痍滿目的世界。

    隔著滿地狼藉的案、隔著這兵連禍結的燈花影，她正欲以一個慣常周到嫵然的笑結束這段陌生的相望。

    幾曾想雛鸞未知何時來到她身邊，攔腰截斷了這未曾問世的笑容，「姐姐，」她貓著聲兒，謹慎將眾人橫睃，「你出來時是不是還沒吃飯？我就預備著局子要餓肚子，特意帶了點乾糧，你同祝老爺說一聲兒，咱們躲到外頭去吃。」

    祥算起來，芷秋這一天都不曾用過飯，胃裡早被酒燒得泛酸，便掣一掣祝斗真的衣袖，附耳過去嘀咕兩句，得他點首，方與雛鸞同去。

    風捲走了二女嫣然淡粉的裙衫，伴著芳喉歌艷，陸瞻的眼在周遭的闐咽中逐漸結霜冰凍。靜默一霎，他偏首輕詢身側嬌女，「方才離席那倆女子，叫什麼？」

    少女倏然一驚，展眉朝庭外的黑夜望一望，捕捉到兩抹漸行漸遠的倩影后，方湊近應答，「年長那位十八，是我們蘇州府的花榜魁首，叫芷秋。另一個十六，叫雛鸞，她們都是月到風來閣的。大人問這個做什麼？難不成也想去做她們？」

    他默然呷酒，少女便挽上他的臂，軟語調笑，「大人雖說是京里來的大人物，可也不定能做到我們芷秋姐姐。她的客人多得去了，甭說一般人她瞧不上，只怕她沒有功夫再應酬生客了。雛鸞麽更勸您算了，她有些傻裡傻氣的，仔細惹得大人不高興。」

    說話兒間，她將雲鬟惺鬢倒在他的肩頭，嗅著他馥郁的檀香。卻見他側首過來，眼似霜刀，唇峰似劍，「別碰我。」

    凝滯的冷氣引得眾人側目，那位沈大人窺一瞬，忽而長笑，喚他表字，「冠良，掛著個臉做什麼？祝大人正同我說好事兒呢，他說起他有一女，年芳十七，待字閨中，名叫祝、祝、祝什麼來著？」

    唇舌含混不清，可見醉態。那祝斗真便忙接過話兒去，殷殷切切地替二人斟酒，「叫祝婉舟。」

    「哦對對對，祝婉舟！」沈大人咋舌一笑，舉杯傾盡，「冠良，祝大人求我說媒，想將他這位千金嫁予你為妻，你也二十有二了，正該娶門親侍奉母親。我瞧這祝家小姐好，不算辱沒了你。」

    那廂金樽暫止，斷腸聲盡，眾人竊窺陸瞻面色，見他不疾不徐地勾起唇，叼起玉樽，「是我辱沒祝家小姐。」

    聞聽此，祝斗真慌提壺填酒，滿嘴的奉承，「可不敢如此說，督公年輕有為，從前在聖上身邊伴讀，一直是聖上跟前的紅人，既是張公公的乾兒子，又連閣老都對您頗為賞識，是祝某攀高了才是。」