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    四娘嗔笑，輕輕擱下她的手，眼兩個勢利眼滴溜溜在她身上轉個不停，「不過是走了阿阮兒，這堂子裡未免凋零些，叫人看著不像，這才想著新買一個進來。偏巧了，前幾日人牙子來說，崑山縣那一個姓江的縣丞敗了勢，早幾個月叫提到京去了，判了秋決……」

    「一家子女眷充公的充公，發賣的發賣，那牙子麽就特來和我說，說是江家有個庶女，十七歲，琴棋書畫樣樣都好，這可是天大的好事不是？我都不用費銀子教，買過來，現教導幾日，就能點大蜡燭①迎客的。」

    眼瞧著桃良翠娘芳姑三人業已收拾停妥，一人臂掛翠綠包袱皮，裡頭所擱一身衣裳，以便席上撒酒換來；一人懷抱琵琶，用一浮光錦包裹，乃為席上獻藝；一人手捧髹紅黃花梨小匣子，匣壁繪紋精美，所為盛放一些日常所用胭脂口脂等妝物。

    這是該往相幫所傳那「留園」去了，袁四娘未肯耽誤，只將她手拍一拍，「去吧，說了這會子的話，省得遲了那祝老爺又罰你酒。他這大半月不往咱們這裡來了，你一會兒可提醒著他，若他不得空，好歹也要派個人來把上月的局帳銷了。」

    好風佳情，芷秋錯身而去，笑掩朱唇，不似在風塵，「媽只管把心擱到肚子裡去，人家是知府大人，賴咱們的帳，這臉面前程還要不要了？」

    「我曉得，不過總要結了好周轉的嘛。我借他一百個膽他也不敢賴，欠倌人的錢，就算他不怕笑話，難道也不怕管仲爺爺斷他的前程？」

    尖刻的笑聲被芷秋玲瓏曼步拚棄身後。轉樓檻，曳寶裙，行小園，過月洞，又至大院，未幾便出了堂子，離了這瘡痍之鄉。

    外頭自是熙攘街市，一片錦繡繁華地。相幫攙扶著四女一齊登輿，縱身一躍跳上車，一揚鞭，即赴紅塵千萬里。

    留園座落於蘇州鬧市街，卻獨在一鬧中取靜之巷，名曰「碧雲巷」，曲曲折折丈寬一條巷卻不簡單，儘是達官顯貴之別院。

    此廂扣門，便有一男僕拉開門扉，兩眼迸出賴狗見肉似的精光，「喲，芷秋姑娘這會子才來？我領姑娘過去吧，老爺已經等了好一會子了。」

    四女並不搭訕，只默言隨他繞轉，只見九曲迴廊，香馥馥花開滿園，另有奇石環抱，翠碧芳草鋪延了一路。直到一處水渠，循岸而上，隱約聽見絲竹管弦，靡靡之音，其中艷女絕唱，歌聲里拉拉扯扯好不纏綿悱惻。

    遠遠又見一座寬敞亭台立於水渠之中，暗紅的檀柱漆靑的瓦下，圓案上圍坐各色男女。有相摟相戲的、相嗔相怨的、相笑相飲的，畫卷好不霪糜，幾如一塊紅得發潰的傷口，疼得發癢。外一圈兒，圍著各家姨娘侍女，與桃良幾人如出一轍。

    十色雜花掩其道，高高的一個太陽照著芷秋婉轉前行的妙姿，越靠近，那笑容綻得越大，仿佛是一朵芍藥在徐徐盛放。

    甫入亭台，圓案鋪得琳琅的珍饈玉鱠，男女相間圍坐，獨有兩個空位，邊上坐守兩位珠翠鬟璫的少女，想必還有客未到。

    芷秋目無瑕塵，自繞轉一方，落到一罩蜀錦直裰的中年男人邊上。該男留著一寸長的斜髯，四十來歲的年紀，面目爾爾，便是知府祝斗真。他吊眼瞧見她，兩個指頭順著鬍鬚笑起來。

    她則挺直了楚腰，鼓著腮嗔了眾人一眼，其情可親、可愛，「喲，好麽，你們都不等我，就擅自開席了，真是些沒良心！」

    對過坐一膀大腰圓的胖子，三十多歲的年紀，卻不穩重，挑著一根象牙箸將面前的碗口敲一敲，叮呤咣啷，伴著眾女之笑，「我們還沒怪你來遲，你反倒先怪起我們來了，這是什麼道理？來來來，快先罰酒一杯！」

    「不要嘛。」芷秋軟如春風的嗓音送出去，吊著祝斗真一個胳膊將他晃一晃，「我的好大人，分明就是你們沒道理，你這些同僚倒反過來欺負我，你不管管，還在這裡站干岸兒，還笑呢。」

    那祝斗真長達大半月為公務所累，不得閒見她，早想得一肚子，這會子被她這樣兒軟迭迭一晃，整副歷經滄桑的骨頭險些撒了架，腦門兒上笑出好幾條深褶子，「好了好了，各位大人不要為難她，下人送局票過去她一準還在睡，這會子能趕來，已是用心。這樣，看我的面子，罰她一個大杯就算作數了，好不好？」

    祝斗真側首坐著姓趙的一位同知大人，亦是年近四十，歪著對過來的臉卻滿是個不正經，竟將手連連擺起，「既然祝大人求情麽也就罷了，只是單單罰一個大杯哪裡行吶？依我說，要吃你二人就吃一個皮杯②！」

    眾男鬨笑而起，唯那胖子作陪的一妙齡少女將櫻桃半口一撅，渾然天成的可愛，揚起細軟的聲線，「趙老爺趙老爺，我要說句公道話啦，我們姐姐讓一讓，就吃了這個皮杯，你麽也讓一讓好了，哪裡要一個海碗吶？」

    言著，她斟一小樽拔座遞給芷秋，「喏，你讓我們姐姐喝這一小杯好了，不然皮杯也吃了，酒又吃那樣多，豈不是我們姐姐吃虧了？」

    眾人聞言，皆不做聲，祝斗真更是僵住一臉笑，架起條潦潦草草的眉睇芷秋一眼，「噢？同我這個糟老頭子吃個皮杯，你是吃虧了？」

    那胖子直掣妙齡少女之手，少女方知失言，正欲啟唇辯解，倒是芷秋接過她手上的玉樽，怨攢千度地與祝斗真對望，「我雛鸞妹子年紀小，不會說話你又不是不曉得，還計較這個？不過她說的麽，意不對言卻對。你自己也算算，你都多少日子沒叫我的局子了？八成叫哪個狐狸精勾了去！我十七歲就應酬你，應酬了這一年，你說不來就不來了，不是我吃虧？你好狠的心吶！」