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    只是娘子們扎針的地方在更裡頭，只要走過去就聽不太清楚了。

    大家便脫了腰帶用幾本書做成傳聲筒貼在牆上聽，這回聽得就很清楚了。

    大伙兒入耳的第一句話就是張阿公的，他老人家道：「那幾個小猢猻鬼心眼子多，老閔，你去看看他們在做什麼，是不是在偷聽。」

    幾人唬了一跳，忙不迭端坐在椅子上裝看書。

    閔大夫過來站了會兒，確認自己聽不見音便滿意一笑，轉頭看著幾個鬼鬼祟祟的孩子打量。

    大家都很心虛，頭都不敢抬。

    幸好閔大夫沒說什麼，轉了兩圈就走了。

    大家撿起腳底下的傳聲筒又靠在門板上聽，閔大夫正吐槽：「幾個小崽子就這一會兒功夫腰帶都耍沒了！」

    眾小崽子皺成張菊花臉又凝神細聽。

    那頭昊老娘正坐在凳子上問：「老身還當藏得不錯，不想還沒進門就被人看得一清二楚，這兩年在路上終究是老了許多，做事竟不能周全了。」

    張阿公默了會兒道：「若是平常人家恐怕真能被你們騙了去，但我從小就給人摸骨，到現在已經三十年了，不說精通此道，但普通人是男是女我還是能看出來的。」

    高大夫正脫衣裳給橘娘扎針，聞言一嘆：「我不管你們是什麼人，他又是什麼人，我們只是大夫，現在也就是做些大夫該做的事，你們拿了藥就不要再來了，也不要去找幾個小孩，他們是心軟，心軟就得讓你們騙著蹚渾水麼？」

    娘子們聽了這話臉上都有些紫脹，床上的橘娘卻猛然坐起來聲音沙啞地喊：「都是我的錯，大夫們要怪就怪我！」

    魚姐兒聽得是個男人的聲音，轉頭就想起鹽工的事，瞬間心口便砰砰直跳，忍不住仔細回想橘娘的樣子。

    先前她軟著身子又有娘子們遮掩，看著只是比江南女娘高大些而已，這會兒她才注意到，橘娘的骨骼看實際上看起來跟小舅差不多。五月份的天，大家早換了薄衫，她還穿著高領下地，這其實很不尋常。

    閔大夫道：「看看這雙腳就知道是幹什麼的。」魚姐兒仔細偷過木板縫去瞧，才能見到一點橘娘的腳。

    那雙腳已經不能稱之為腳，跟一塊被水泡漲的臘肉沒有任何區別，張阿公道：「這是鹽工的腳。」

    江南的百姓，一個鄉里總有幾個被抓去給官府做鹽工的，逃回來後的腳都是這個樣子——他們被鹽水醃得太久了。

    昊老娘聽完幾位大夫的話，看著燒得滿臉都是汗的橘娘長長一嘆，沒想到自己是頂頂心硬的老婆子，也有為了不相干的人冒險的一天。

    早年喪父，中年喪夫，老年又家財散盡接連喪子，這一生多少浪頭昊老娘都咬牙翻了過去，但看著面前才二十多歲的年輕人，沒有一點好肉的背和根根分明的肋骨還是忍不住軟了心腸：「罷了罷了，橫豎也是瞞不住了。」

    原來自在大桃鄉得魚姐兒一提醒，晚上昊老娘就帶著一起流亡到此的同鄉一起蹲守，想讓他們能跑多遠跑多遠——大家已經隱約猜到男人們去了哪裡，或許是給官府開鹽，或許是走私販私鹽。

    大伙兒覺得最大的可能是給官府開鹽，誰家隱戶能隨意出門呢？想想也知道這是不可能的事。

    但這些人來的時間一直不固定，白日大家都有活兒干，夜間久等不至，總是昏昏沉沉地就睡著了。

    前日夜裡，大家便決定輪流守點，稍有動靜就喊醒周圍人，童四郎拿著包鹽還沒放下，就這麼被一群娘子扯進了屋內。

    童四郎只有二十四歲，已經老得像四十二歲了，茫然地站在一堆娘子中不說話。

    大家問他：「怎麼往日到了家門口還不進來歇歇呢？」

    童四郎懵了：「我沒回來過啊，這是我第一次回來。」

    昊老娘詫異地看他一眼，拿出一罈子雪白的鹽巴說：「還在這兒給老娘撒謊，夜夜都有人來，不是你們約好的，還能是天上掉餡餅不成？」

    童四郎怔怔地看著鹽巴問：「夜夜都有？」

    娘子們回：「是呀，是呀，但是只聽到了蔡六郎的聲音，其他時候都沒見著人，我們蹲了好幾天才把你捉到呢。」

    童四郎聽了這話，看著牆角一袋袋的鹽巴，忽然嚎啕大哭：「錯了，都錯了！大家去錯了，苦也！」

    原來從來沒有什麼賣身給地主老爺種田的好差，也沒有什麼日日派人送鹽回來的約定。

    每日來大周鄉給這群婦人送鹽的，都是不同的鹽工，唯一相同的是大家都出自河南道。

    童四郎抱著鹽罐子說：「鹽販子為了防止我們串聯，每次出門走鹽帶的都是不同地方的人，五個人一隊，每人都要背一百斤鹽走。」

    但他們事先從不知道晚上要走的是哪一條路，昊老娘們的泥巴房子就修在鄉口上，對面就是寬闊的河道，每日晚間娘子們聚在一處閒話，聲音能順著水傳出老遠。

    童四郎在朦朧月色下隱約能看到些景致，但還不敢十分確認，直到遠遠地聽見鄉音，才知道路過的是大周鄉。

    都是要死的人還圖什麼呢？

    他便起了心思送點鹽回來，讓活著的人能有力氣把日子過好些。

    或許是同病相憐，同船的人都給他打掩護，偷偷將船劃得靠岸，方便他找准機會再見一次同鄉人。

    這是很冒險的事，為了讓他們互相監督，鹽販子讓他們五五一隊，規定小隊每少一個人，剩下的人就會受一次嚴厲的處罰。