第8頁

    她收到過的誇讚和欣賞不勝枚舉，很少有被冒犯的時候，他一擊即中直接躋身這「很少」之列，而且是目前令她最為難受的一個。

    她深覺他誇得很不安好心、誇得很別有用意。他的猥|瑣和下|流雖未體現在他的外貌上，但淋漓地體現在了他的言語間。

    杜允慈再次生出立刻調頭走人的衝動，卻也再次成功克制住了念頭。一切以大局為重，她必須牢記她的目的，是來和蔣江樵打好關係的。

    「先生過譽了。」杜允慈強迫自己以正常態度待他，「今日冒昧到訪，希望沒有叨擾先生。」

    蔣江樵做了個請的手勢：「杜小姐不嫌棄的話喝杯熱茶。」

    杜允慈舉步往裡去。

    蔣江樵住在這幢三合院的最裡面，比起靠外的兩個院子清淨也整潔不少。

    映紅走快兩步擦了擦長凳，等杜允慈上前來時恰好能落座。

    見蔣江樵當真要去燒水泡茶，杜允慈阻了他：「先生不必忙。我不多耽誤先生的時間。」

    蔣江樵於是折回木桌前，拆開他方才手裡拎著的包裝紙：「桂花糕。杜小姐不嫌棄的話可以嘗嘗。」

    幽幽桂花香，衝散了杜允慈進屋時嗅到的藥香。和先前在油布傘下從蔣江樵身上聞到的一樣，不過濃與淡的區別。

    留意到他兩次措辭「不嫌棄的話」，杜允慈記起夢境中的蔣江樵於眾人口中是睚眥必報的性格。既然他小心眼，那她自然不能叫他落下被她嫌棄的負|面印象，遂杜允慈這回沒有拒絕，伸手取一小塊桂花糕。雖然她當下沒有任何食慾。

    「謝謝先生。」

    桂花糕在霖州十分常見，也是霖州的傳統糕點。杜允慈和霖州城的大多數百姓一樣很喜歡吃。曾經因為上海的桂花糕少了霖州的味道，父親特地聘了位霖州本地的廚子到舅舅家去，專門負責給她做霖州菜。即便她兩個星期才能從學校回家一次，能享受的機會十分有限。

    杜允慈只象徵性咬一小口。意外的是這桂花糕的口感比她以往吃過的更有彈性也更有嚼勁，平添幾分別樣的風味。

    「加了什麼？」杜允慈好奇。第二口她也沒嘗出來。

    蔣江樵告知：「芡實。」

    「芡實？」杜允慈困惑。她腦中對應不出他說的這兩個音節。

    蔣江樵從手邊紫砂壺裡沾了殘餘的涼水，細瘦修長的手指在桌面一筆一划輕輕寫出「芡實」兩個字，並解釋：「一味中藥。補脾祛濕。」

    杜允慈了悟點頭：「先生讓我長見識了。我回頭就讓家裡的廚子試著在桂花糕里加芡實。」

    隔著一面牆的灶台這時傳來燒水壺燒開了水的嗚嗚長鳴。

    「杜小姐，還是喝點茶水吧。」蔣江樵重新起身，長衫的下擺在他坐著時起出的褶皺於一瞬間下滑回平整，垂直間勾勒出他玉立的長身和筆挺的腰板。

    剛吃過桂花糕，現在杜允慈確實需要飲啜少許茶水。疑慮的是，誰幫忙燒了水？杜允慈喚映紅跟去幫忙。

    映紅帶上紫砂壺到外頭灶台的水壺盛水，蔣江樵行至壁櫃前取出兩隻乾淨的茶杯，往茶杯里抖落茶葉。

    杜允慈的目光一瞬不移他身上，只覺他舉手投足間的修養似乎不錯，與他的外貌是自成一體的溫儒爾雅。

    蔣家雖非大戶，但祖上也出身書香門第。他到底是讀書人吧，所以縱使內里再齷蹉，面表也能不泄露半絲痕跡。杜允慈如是想，已然放棄從他的樣貌尋找他是偽君子的蛛絲馬跡。

    映紅手腳麻利地捧著紫砂壺折返時，蔣江樵也端著兩隻茶杯回到木桌前。

    沸騰的水傾倒進碧色茶杯，葉苗立刻舒張開，茶香混入淡淡的藥香和幽幽的桂花香之中。

    隔著滾滾升騰的熱氣，蔣江樵的面目一時有些模糊。模糊間他將其中一隻茶杯推到她面前，溫聲道：「杜小姐小心燙。」

    他眼鏡鏡片上蒙著的水霧在叮囑完這句話時差不多消散，重新露出鏡片後的那雙眼睛，隱約也被熱氣氤氳得多出兩分溫度。

    茶是鐵觀音。方才沖泡之前杜允慈覷過一眼，茶葉全是碎茶末。沒成想碎茶不碎味，倒完整保留了鐵觀音的馥郁與醇和，回甘生津持久。杜允慈掀眸掠過同樣正垂眸飲茶的蔣江樵，心道這蔣江樵雖然住在這裡，手頭也不寬裕的樣子，但生活細節似乎不含糊，在力所能及的範圍內維持體面。

    放下茶杯，杜允慈開始切入正題：「蔣先生，我今日前來，是看看你的生活狀況。之前家父允諾你有任何困難儘管可以找我們，但那之後就失去了你的音訊，家父和我有些擔心，還好從你揚州老家的鄉親口中打探到了你住在這裡，否則不知道能怎麼聯繫你。」

    蔣江樵唇角微微抿起：「謝謝杜小姐和杜老爺牽掛。杜小姐看到了，我現在過得不錯。」

    他口中的「不錯」和她的評判標準並不相同。杜允慈細問：「蔣先生如今在霖州靠什麼生計？」

    蔣江樵俊逸的面容是沉靜的：「身無長物，只是多讀了幾年書，所以幹著在老家時的本行，教小孩識字，啟蒙開化。」

    杜允慈：「附近的小學嗎？」

    蔣江樵：「劉舉人最近身體不好，我在劉舉人的私塾幫劉舉人代課。」

    杜允慈蹙眉。

    科舉制廢除有些年頭了，這些曾經舊制度下的落第之人，不少以開辦私塾為生，現如今還去私塾上課的多為貧寒家境的小孩。小孩子求學自然沒什麼可詬病的，只是杜允慈心中對私塾的老師有意見，簡單的識字開蒙讀讀四書五經倒罷了，怕只怕再往深入，他們灌輸的還是那些跟不上時代發展的老派知識，必然不乏三從四德女誡之流等封建糟粕，不啻於荼毒孩子們的思想。如此，蔣江樵是同流合污的幫凶。