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    他不由唏噓，或許咸寧帝自己也沒想到，一次臨時起意，信步看查，竟得了一句石破天驚之語。

    臨時起意……

    想到這裡，高讓腳下一頓，又馬上打消了浮出的念頭——謝琢沒有動機。科舉舞弊之事一出，他這個新科探花也會惹得一身腥，且這其中變數極大，不好把控安排，應當跟謝琢沒多大幹系。

    搖了搖頭，高讓想，果然是在宮裡久了，什麼都忍不住往陰謀里想。

    秘閣中。

    高讓進門時，天光從窗欞見照進來，微塵浮卷。考場中氣氛凝滯，像是有水漫過鼻尖，呼吸都凝滯費勁。

    他小心翼翼地將找出的策論試卷呈給正在閉目養神的咸寧帝，輕聲道：「陛下，奴婢將試卷找來了。」

    「嗯。」咸寧帝接下後，將泛黃的紙張展開看起來。不過幾千字的策論，他看得很仔細，看完後，隨手遞給站在他右後方的謝琢，「延齡也看看。」

    謝琢雙手接下：「是。」

    等謝琢看完，咸寧帝抬抬手指：「遞給吳尚書，讓他也看看，過去了這麼長一段時日，說不定他已經忘了這篇策論的內容。」

    謝琢依言將試卷遞了過去。

    吳真義伸手來接時，指尖發青，顫抖不停，額角的頭髮已經被冷汗濕了個透徹。

    謝琢狀若無睹，什麼話都沒說，重新站回了自己的位置。

    一炷香的功夫，咸寧帝的聲音響起：「吳卿可看完了？」

    吳真義跪在地上，點頭，顫著嗓音道：「臣看、看完了。」

    「看完就好。」咸寧帝轉動著翡翠扳指，問，「那朕就仔細聽吳卿說說這篇策論有何處不妥，又是犯了什麼忌諱。你說，朕聽著。」

    吳真義抖得篩糠一般，冷汗更是一滴接一滴地往下流。

    當初評卷時，實在找不到這篇策論的錯處，他就給了個「犯了忌諱」的理由，將溫鳴的名字剔走了。

    事情本該在當時就徹底結了，誰能想到，這篇策論，竟然還會有重見天日的一天！

    他垂著頭，不斷地朝徐伯明瞥去，卻沒有得到任何回應，他牙齒不由上下戰戰，捏在指尖的試卷都被攥出了褶皺。

    咸寧帝見吳真義久久不說話，沒了耐心：「還是說，吳卿尚未將策論內容看完，需要再看一遍？」

    這句話，仿佛將吳真義瀕臨崩潰的心態一刀戳破，他全身一軟，伏趴在地，涕泗橫流：「陛下恕罪，陛下恕罪啊，臣什麼都不知道，臣只是聽命行事而已！臣什麼都不知道啊！」

    溫鳴跪得筆直。

    他今早臨行前，只用冰渣混著雪水，咽下了半個冷饅頭，現在，他腹中絞痛，但聽著耳邊尖利的求饒聲，他卻很想笑。

    荒謬啊。

    曾在他的試卷上寫下「犯忌」批語的人，此時此刻，竟完全說不出他溫鳴洋洋數千近萬字，到底哪一個字犯了忌諱。

    又是因為哪一個字，讓他榜上無名，讓他無緣殿試，讓他窮困潦倒，讓他的母親和妻子在他不知道的時候，默默死去。

    真是，荒謬。

    咸寧帝沒有理會哭喊的吳真義，問溫鳴：「為什麼特意等到這次制科？」

    溫鳴深深地伏下身：「臣有私心。臣生於世，不可不顧及年邁操勞的母親和一心為臣的妻子。臣於幕後之人，猶如蜉蝣撼樹，不自量力。臣不敢因為所謂的正氣和傲骨，連累家人殞命。」

    以前不敢，為什麼現在就敢了？

    他話中的意思再明顯不過，咸寧帝沒有追問，轉而問徐伯明：「徐卿還有沒有什麼想說的？」

    徐伯明似乎已經冷靜下來，嘆息道：「臣自入朝以來，敬終慎始，入閣後，心知自己手握無數人不可及的權力，更是戰戰兢兢，如履薄冰，不敢行差踏錯。臣知道，現在無論臣說什麼，都如狡辯，但臣相信，陛下聖明，必不會被奸人混淆視聽，一定會還臣一個清白！」

    這番話說得甚至情動，但他心裡卻不如表現得這般平靜，反而已經在怨罵盛浩元，口口聲聲說著已經將溫鳴徹底掌控，絕無錯漏，實際上，卻出了這樣的事！

    現在，他要賭的，就是咸寧帝的多疑。如果咸寧帝有一絲懷疑這是大皇子在背後設的陷阱，那麼，他就還有掙扎的餘地！

    咸寧帝沒有立刻開口。

    他轉著翡翠扳指，忽地問謝琢：「延齡，你也看了溫鳴的策論，你覺得如何？」

    謝琢垂眸：「依臣之拙見，這份策論可評入一甲。」

    「嗯。」咸寧帝頷首，「朕以科目網羅天下之英雋，義以觀其通經，賦以觀其博古，論以觀其識，策以觀其才。朕曾以為，朕開科取士，明公正道，開言納諫，這天下間，應當野無遺賢。」

    如平湖驟起波瀾，他突然怒斥，「可事實上，你們誰能解釋給朕聽聽，為何一個能寫出入一甲策論的人，會兩次落榜！你們好啊，手段真是了得，能逼得一個可為朕所用之才，沒了母親妻子，才敢參加制科，只為跪倒朕面前，告訴朕他這些年所受之屈辱！」

    秘閣中，寂靜無聲，天子一怒，謝琢、高讓與所有禁軍皆驚懼跪下。

    「戰戰兢兢？如履薄冰？」咸寧帝冷笑，盯著徐伯明，斥道，「依朕所見，你是膽大妄為，無法無天！你眼中，可還有朕這個皇帝！」

    不知多久，咸寧帝點名：「延齡。」