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    「母親，我——」

    「不要再對我拖延，妄圖兩邊討好。今夜我便同你講明，若你選做我家的兒子，前塵往事我都既往不咎。但如果你要選蔣升，對不住，你我母子情分便止於今日。」

    「沁沁，元禮是我們的兒子，對他……萬不至於這樣決斷。」徐父居中調停道。

    「你別在這時候同我和稀泥！」蔣大夫怒道。「我家上輩的往事你們都清楚，曾外祖父與曾外祖母如何分家，他如何拋妻棄子，最終落得晚景淒涼，清明連個給他上墳的後代都沒有，有他前車之鑑還不夠你父子二人看清此事關係之重大嗎？」

    徐父聞言嘆了口長氣，眼見無法說服妻子，轉將話頭遞向兒子，「元禮，你母親說的這些不無道理。你是不知道，你失蹤這幾夜，你母親夜夜輾轉難眠，再加上元青——」

    「你同他講這些做什麼？他若真心疼父母，早在第一次出事的時候就當機立斷做了選擇，何至於還把親兄弟拖進這泥潭！」

    徐元禮默不作聲良久，到這時，他忽然傾身向前，重重行了一禮。起身時，他語氣和緩道：「父親母親，元禮有話想說。」

    「想說便說，可有誰攔你了？」蔣大夫急道。

    「元禮以為，行醫之本是為救人，守護舟口鎮正統也是為救人，——母親或許認為與老先生為伍，成日做的都是與元家鬥法，元禮不是。元禮自幼受母親管教，不喜陰謀詭計，志從不在此。兒子是見舟口鎮人口近些年銳減厲害，醫術只能防治，不能徹底解決根本——」

    「跟著蔣升就能解決了？」蔣大夫諷刺道。

    「自然也不能。」徐元禮恭敬道，「兒子說這些並非要與母親作對。實不相瞞，元禮失蹤這幾日，是去了那邊。」

    因為這句話，醫堂霎時陷入死一般的沉寂。

    徐元禮不疾不徐地等了片刻，直到他認定父母已消化這則消息，才接著說：「之前有一次，元禮帶何霜見過老先生，她曾說過一番話，當時便令元禮振聾發聵，如今親眼見過那邊的景況，我更覺她言之有理——」

    「有話便說，別賣這許多關子！」蔣大夫道。

    「是。」徐元禮躬身行禮以示順意，「何霜說，我們尋找舟口鎮與那邊的連接，是為尋得一個可能性。舟口鎮入不入世，其實全憑鎮上人做主，但若是有那種可能，我們能找到去那邊的方法，那麼鎮上百姓的疑難雜症，我們不能醫治的絕症是否可以送去那邊救治？」

    「你又知道那邊醫術昌明至此了？」

    「元禮不敢欺瞞母親，那邊的醫術確已進步到我們無法想像的地步。此外，去那邊的事，元禮未曾同任何人講過，便連老先生，我也隻字未提。若非今日母親問起，我原是想讓元青與我一起死守這秘密。」

    「既打算死守，為何又告之於我？」

    「父親母親是元禮的血肉至親。兒子在方外幾日，最掛念的便是家中父母。」徐元禮溫聲道。「母親方才讓元禮做的選擇，元禮仍想堅持，行醫是元禮自小的心愿，但……尋找舟口鎮渡外之法我也不想放棄，萬望母親成全。」話畢，徐元禮又是一個叩首，長叩不起。

    蔣大夫與徐元大夫對視良久，蔣大夫小聲抱怨道：「一向三棍子打不出一個悶屁來的人，今夜怎麼竟說這麼多話！」

    徐元大夫立即察覺到妻子態度的軟化，連忙趁勢道：「他今日說這許多，我聽得頭都大了，著實需要時間理理。不妨先讓他早些回去休息，待你我理好個中情形再談後事，如何？」

    識破徐元大夫護兒心思的蔣大夫瞪了丈夫一眼，擺擺手道：「罷罷罷，你分明有備而來，肚裡裝著一座山的說法要對付我。」

    「元禮不敢。」

    「不敢你也做了。」蔣大夫揉著額角道，「行了，出去吧。」

    「是，母親。」徐元禮行禮起身，「對了母親，元禮想問您借一件東西。」

    問母親拿完東西，徐元禮沿著迴廊緩步慢行，打算先去找何霜。不料經過自己房門口時，眼前突然躥出一群人，連東南都不住地想往他身上攀爬。徐元禮目光搜尋，最終落定在門框邊站著的何霜身上。他心知她夜間視物能力差，周遭沒有一盞燈，她定然看不清他。無妨，他看得見她就好。

    進了房間，徐元禮當先點上蠟燭，對上一張張熟悉的臉，他先沉聲對元青道：「我沒事，你快回房，一會兒被母親瞧見不好。」

    徐元青站在原地嘟囔了片刻，蔣斯微等不及推了他一把，道：「聽你哥的話！」

    儘管不情不願，徐元青終是退離了徐元禮的房間。

    眾人圍坐在書桌前，怕燭火太明顯招搖，蔣斯微特意將之藏在桌下，徐元禮看他放燭台的地方，忽而晃了會兒神。

    「我先說你離開這幾日鎮上情況。」徐致搶先道，「統共也沒幾件事，那日元軫劫走何霜，鎮長說他著了魔，請蔣村老大夫、元村仙家都去看過，似乎不是託詞，那日之後，元軫確實身體有異。這不，老先生趁此機會拿回河道巡守權，以河道有邪魔為由對全鎮封鎖了暗門水域，僅允許我們，外加幾個新接手的後輩前往巡查。」

    「老頭確實待你不薄，七十多的人了，一向不願坐船，今夜還特意前去接你。」蔣斯微補充道，「你一走啊，不止你父母，全鎮老小都擔憂著呢。」