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    徐致走進徐元禮房間時，他正在窗前翻閱陳舊手稿，見到徐致，連忙喚他到桌前，指著攤開的手記對他說：「郭先生果然有記錄，辛酉年，暗門中心地帶長約五尺，寬約兩丈。」

    「如何？」徐致不明所以地問。

    「若我這三日目測沒錯，暗門如今的寬度，即河寬，並無太大變化，但長度，已縮短到三尺。」

    「合了郭先生的推測？」

    徐元禮若有所思地點頭，片刻後，他忽然伸指按向徐致的脈搏，道：「脈象正常，看來已無大礙。」

    徐致抽回手，有些不好意思似的。「我昨晚很失態？」

    「失態是其次。」徐元禮將桌上翻得雜亂的手稿重新理好，收拾間露出一張字寫得歪七扭八的紙條，只見他轉手將那紙條夾進書頁中，續道：「我懷疑暗門對人有邪性。」

    「暗門對人有邪性？」

    徐元禮點頭，「何霜呢？你進門時可有見到她？」

    「被元軫帶走了。」

    徐元禮動作一頓，忽而起身，將整好的手稿送回書架。

    徐致看他在書架前佇立許久，以為他在思考暗門的事，道：「今夜換斯微去，得做些計劃。」

    「嗯。」

    「老先生可有送來什麼囑咐？」

    「沒有，」徐元禮開始整理書架，「上午我領何霜見過他，老先生打算讓何霜論道。」

    「老先生答應讓何霜論道？」徐致驚訝得眼珠子快掉出來。

    「我原只是想讓老先生見見她，論道實屬我意料之外。」

    「你讓老先生見她？」徐致疑道，「你昨日不是還擔心斯微在老先生面前露餡，想盡力拖延老先生與何姑娘碰面時間嗎？」

    徐元禮動作一停，轉過頭看向屋外，徐致順著他視線往外，慢慢理會他的意思，道：「你的意思是——」

    「元家人，很煩。」

    何霜一路帶元軫走向與元村相反的方向，中午飯點的時間，幸而路上沒什麼人，她找到一處空曠的大樹下，對上元軫疑惑的視線，萬分誠懇地說：「很抱歉，今天我不能赴約了。」

    「姑娘可是遇上什麼難處？」元軫面露關切道。

    「不是，」何霜搖頭，「我要參加你們鎮上論道。」

    「你，參加鎮上論道？」元軫不敢置信地問。

    「對，為了我自己的去留。」

    「據我所知，舟口鎮自開論道之先河以來，尚未有外人參加過的先例。當然，從情理上，我並沒有把何姑娘當外人。」

    「我知道。」為免節外生枝，何霜不願意過多展開敘述上午在老先生家的經歷，斟酌著說，「還請你幫我轉告鎮長，非常感謝他的信任和支持。我確實很想留在鎮上，我也會盡力幫你們找暗門，只是我個人不喜歡站隊，論道是你們鎮上最公平的事情，我想通過公平的手段留下來。」

    元軫低頭，似是在思考。何霜抱臂站在一旁，同時小心觀察四周。

    「我明白何姑娘的考量，你想參加論道，必先經過老先生那一關，你既有此打算，想必已有謀劃。元軫會將姑娘的決定轉達給父親。」

    「那實在謝謝啦！」何霜一身輕鬆地拍了拍元軫的肩，卻見他神情霎時黯淡下來。

    「何姑娘，實不相瞞，父親親近姑娘，也許是為元家之利，我卻不是。」元軫低聲道，「我心知何姑娘與元禮他們更親近，因著元禮的關係，斯微和徐致也有幸能同你一道探尋鎮上隱秘。我自小對那邊的世界心嚮往之，做夢都盼著有朝一日去那邊看看。東山也好、暗門也罷，在你來之前，都是鎮上不能談論的禁忌。你可能不知道，得知你是那邊來的客人，我心裡有多歡喜。排席那日，我想方設法接近於你，後來父親邀你來我家，我在門外聽你說那邊的事，樁樁件件，我都聽得心潮澎湃，我用盡所有的法子，攛掇父親將你拉攏過來，我想與你一起……」

    元軫越說越激動，眼見有些失控，何霜沒忍心打斷，他自己先停了下來。

    何霜再次拍了拍他的肩，這回力道很輕，是安慰。

    元軫低頭失笑，臉色忽而變得蒼白。「讓何姑娘見笑，元軫失儀了。」

    「不會。」何霜道，「是我很抱歉，不能成全你的心愿。」

    元軫搖頭，「我的心愿是小事，姑娘不必掛懷。今日之事我已知曉，姑娘若再遇到什麼困難，仍可以來找我。」

    「會的。」

    烈日當空，已過午時二刻。

    徐致隨徐元禮一同步出房間，道：「還是我下廚吧。」

    「不必，父親母親外出看診，不回家吃飯。就你我二人加一個東南，隨便吃些打發了吧。」徐元禮徑直往廚房走去。

    聽徐元禮說到東南，徐致想到喚它：「東南！」

    只一句，東南「汪」的一聲回答立刻從院門口傳來，與東南一同出現的，還有何霜。看見她，徐致面上一喜，道：「何姑娘不是去元家了嗎？」

    廚房門前徐元禮聞聲停步，何霜餘光見他沒轉過來看自己，心不在焉地隨口道：「元家太遠，我太餓了。」

    徐致微笑，正要向何霜走去，忽聽徐元禮說：「上午去菜地摘了兩顆茄子，我做不好，你來吧徐致。」

    徐致很感到莫名其妙。

    蔣斯微在午飯前趕到徐元家，秀氣的臉上滿頭大汗。