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    何霜這邊吃飽喝足，徐元禮滴水未進。兩人重新啟程時，何霜問：「你為什麼不吃？」

    「不餓。」

    「我們還要爬多久？」

    「到山腰即可。」

    「那是多久？」

    「按我的腳程，不到兩刻鐘。若按你的，至少一個時辰。」

    「一個時辰是兩個小時？」

    「是。」徐元禮扭頭看她，「注意登山姿勢。」

    何霜又走不動路了。

    兩人默默爬了一段距離。

    「東面這座山上有許多其他山沒有的植物。」前方徐元禮氣息平穩地說，「還有動物。」

    「什麼動物？」何霜大驚失色。

    「西山和北山一直有野豬、獐、鹿出沒，東山遠不止這些，就連蛇，種類也多很多。」

    何霜聞蛇色變，「我怕蛇，怕得很，你今天能禁捕嗎？」

    「可以。」徐元禮答應得乾脆。「蛇是好物，全身皆可入藥。」

    何霜不管這些，她已經得到想要的答案，暫時放下心來。

    徐元禮突然停下，樹林外的陽光照進山里，和參天大樹形成獨特的折射角度，打在兩人周圍，也分散在林間。他站在離何霜有兩三步距離的高處，道：「依你看，此山為何會與別處不同至如此地步？」

    他的語氣似有期待，儼然把何霜當作動植物學家。何霜此時儘管腦力不濟，備不住這樣的期待，略作思忖道：「海拔的原因？這座山比其他山都高。」

    徐元禮聽完沒作聲，轉身繼續前行。

    「你剛才說，這座山上的動物比其他山多？」何霜問，「意思是我們一會兒會見到？」

    「東山上的動物，除了蛇，極少日間出沒。」徐元禮道，「也正因如此，此山到天黑以後是禁地。」

    「既然是禁地，你怎麼會知道山上動物種類多？」

    「你知道蛇蛻皮？」

    「知道。」

    「除了蛇之外，你可知道還有其他動物蛻皮？」

    何霜陷入思考，搜腸刮肚想到一個，「知了？」

    前方徐元禮笑出了聲。

    何霜不服氣，又說：「蝴蝶呢？算不算？還有蠶什麼的。」

    「何霜，我說的不是這種動物。」

    「很抱歉，我確實不是動物專家。」

    「無妨，我只是想知道你的看法。」

    「既然我的看法你知道了，」何霜趁機道，「能交換一個你的看法嗎？」

    「什麼？」

    「你上回說，元春和蔣斯微……」何霜適時停住，靜待徐元禮主動接話。

    「元春和斯微如何？」沒想到徐元禮把問題拋了回來。

    何霜一邊艱難驅動腿部向上攀登，一邊斟酌著問：「你之前說，你們鎮上人成親需要媒人上門什麼的，都是結婚流程，那戀愛呢？舟口鎮允許自由戀愛吧？」

    徐元禮沒有立即接話，何霜怕他沒懂自己的意思，緊接著解釋道：「自由戀愛的意思就是——」

    「我知道自由戀愛。」徐元禮道，「你想問什麼？」

    「你有沒有自由戀愛過？」

    徐元禮腳步頓住。

    何霜的心也跟著頓住，莫名有點緊張，像在做一場重要的演示，她確實很想知道他是真的不解風情還是純粹對她沒任何感覺。

    大約過了五秒鐘，——何霜心算的時間，徐元禮重新前行，與此同時，他的答案也一併到達：「沒有。」

    何霜露出目瞪口呆的表情，是五官出走級別的目瞪口呆。想像過徐元禮是個純情男孩，沒想到他居然這麼純情，二十一歲的母胎單身狗？

    一番背對他而進行的擠眉弄眼式震驚之後，何霜悄悄清了清嗓子，一邊低頭爬山，一邊繼續甩出問題：「為什麼？你對元春……就算元春不行，你們鎮上應該有不少姑娘吧，難道你都沒有動心過——」

    何霜這番冗長的問話因意外撞到人而止住。

    怪她提問問得太專心致志，也怪她受徐元禮的純情程度打擊太大，反正她沒有注意到徐元禮停下，自然也沒避開。

    意識到自己撞到他，何霜飛快後退了兩步，聽見徐元禮說：「為何問這個？」

    「好奇唄，你年紀也不小了。」何霜低著頭問。

    「你呢？」徐元禮話音一落，前方又傳來腳步聲和捕蛇環擦過地上雜草的聲音。

    何霜抬頭，果見徐元禮已繼續前行，頓時有種鬆了口氣的感覺，想也不想地反問道：「我什麼？」

    「自由戀愛。」

    「我當然有了。」

    「哦。」

    一陣沉默，氣氛尷尬得奇怪。就在何霜以為這個話題應該差不多要到此結束時，忽又聽見徐元禮說：「可有成親？」

    「啊？」何霜大驚之餘反應過來他在問什麼，連忙又說，「沒有！」

    「談婚論嫁的對象？」

    「也沒有！」何霜答得分外果斷，仿如做演示時被投資人詢問細節，深怕對方覺得自己遲疑。

    徐元禮穩步前行，話題眼看要戛然而止。

    「這好像是你第一次主動問我的事。」何霜企圖延續話題。

    「不是。」

    「不是嗎？」何霜邊問邊在腦中回憶，「可是那天元青問我，你還阻止他來著。」舟口鎮正統派的原則似乎就是嚴禁打聽「那邊」的事，之前出於尊重，何霜也很少主動提及，仔細想想，也只是在鎮長那裡說過一些，徐元禮怎麼會說「不是」？