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    程昶一出會寧殿，外頭已有殿前司的禁衛等著了。

    「世子殿下，陛下正在移清宮中等您。」

    昭元帝並沒有等在移清宮的正殿，而是在一間寬大的書室中看卷宗。

    程昶看了一眼卷宗上的題字，是陵王的案子。

    「你來得，倒是比朕想像的要快。」見程昶到了，昭元帝合上卷宗。

    外間盛傳陛下病入膏肓，時日無多，然而眼下見到他，氣色不好是真，體虛力乏是真，但精神依舊矍鑠。

    這便是昭元帝了。

    哪怕明日就木，今日也要拿出十足的精神頭來籌謀擘劃。

    程昶道：「陛下先是派人在外間散播『帝星浴火而生』的流言，然後接機挑撥我與太子兩派朝臣對立，我若再不承情，及早過來見陛下一面，豈不辜負陛下這一片苦心了？」

    他問：「陛下是打算利用朝臣對我的忌憚，在他們心中埋下禍根，然後順水推舟地除掉我？」

    昭元帝聽了程昶的話，不置可否，他擱下卷宗，不疾不徐地說道：「朕從前聽過一個故事，說民間有一個富商，腿上生了個瘡，因為不疼不癢，所以他沒去管。一年後，等瘡發起癢來，他請大夫來看，大夫說，這瘡是毒瘡，久留不得，只有拿刀剜去才可根治。以刀剜瘡，必然要剜掉腿上許多血肉，富商怕疼，是以攆走了大夫。又一年，毒瘡開始流膿，富商疼得夜不能眠，又請另一名大夫來看。大夫說，毒瘡的毒已深入，想要根治，必然要捨去這一支腿才可，富商自然捨不得自己的腿，任憑大夫苦勸，仍然拒絕了大夫。爾後沒過兩月，這富商就死了。為什麼？因為毒瘡惡化，毒血攻心，大限已至。」

    「所謂天下大事，必作於細；天下難事，必作於易。這富商如果能在毒瘡不疼不癢時，及時用藥把毒瘡祛除，便沒有後來那麼多事了。」

    「朕與你，是親叔侄，與你的父親，是親兄弟，要除掉你，何嘗不是如富商除瘡，將受剜肉剔骨之苦？可朕沒有辦法，因為朕和朕的江山不能等到毒血攻心的那一日。」

    「你且看看，眼下朕不過是放出幾句關乎『帝星』關乎『君主之位』的風聲，你手底下的人，還有旭兒手底下的人，是不是就蠢蠢欲動了？是不是已經有人開始籌謀著要對付你了？就算你不反擊，你手下的人也會反擊，因為他們承擔不起你失敗的後果，因為你若敗了，萬一旭兒對付他們，他們不就剩死路一條了？」

    「你知道這些各為其主，心懷鬼胎的朝臣是什麼嗎？他們就是毒瘡上流出來的膿，到了這一步，已不是敷幾貼藥，喝幾碗藥湯，就能平復時局，到了這一步，非鋸腿斷臂不能根治。」

    「旭兒下不去手，也不可能是你的對手。所以朕，不得已，只能代他行屠刀之事了。」

    昭元帝說著，繞出書案，負手慢慢行到程昶面前，語重心長道：「昶兒，其實這些年你一步步走過來，你心裡的怨，心裡的恨，朕都知道。朕包庇昉兒，包庇暄兒，的確對你很不公平。你放心——」他一頓，將一柄雪亮之物遞到程昶跟前，「朕這次，不會虧待你的。」

    程昶的目光落在昭元帝手中的匕首上。

    刃光如水，鋒利無匹。

    程昶道：「你想讓我親手殺了你，為我自己報仇？」

    「你扳倒昉兒，逼死柴屏，迫暄兒墮崖，還有暄兒喜歡的那個方氏，也被你逼得自戕而亡。你一步一步走過來，不就是為了讓所有害過你的人血債血償，不就是為了報仇嗎？眼下只剩朕一人了，朕……成全你。」

    「成全我？」程昶看著昭元帝，頰邊的灰青斑紋為他的眉眼蒙上一層陰戾。

    他接過匕首，細細看了一眼，忽然笑了：「你可能弄錯了一點，程昉、程暄、柴屏、方芙蘭，這些人或死或敗落，跟我其實沒多大關係。」

    「鄆王貪婪愚蠢，為了儲君之位，私自挪用塞北兵糧，這樣的人，根本不配為王；柴屏一念墮落，這些年為陵王行盡不義之事，手上沾滿鮮血，死在囚牢也是罪有應得；陵王起兵弒帝，不過是怕通敵敗露，從此再無生路；方氏為了一個莫須有的『冤情』，投誠陵王，背叛於她有恩的忠勇侯府，後來幡然醒悟棄絕生念也當是她自作自受。這些人，皆亡於他們自己的心魔，我是用了些伎倆讓他們得償果報，但害死他們的，從來都是他們自己！」

    程昶淡淡道：「我是打算報仇，也的確從報仇中得享過一瞬難以企及的愉悅，但後來我想明白了，我之所謂的報仇，不是為了一時之快，而是為了公道，為了能平平安安地活下去，否則我與陵王方芙蘭之流何異？」

    他將匕首扔在地上。

    金石墜地，發出鏗鏘一聲。

    「這個交易我不做。」

    「你已經是將死之人了，我以後還有大好的日子，我何必拿自己的命換你的命？再說像你這樣困於心魔的人，活著未必比死了好，求不得解脫，無論生死，你永遠都在煉獄之中。」

    第一七三章

    程昶說完這話, 負手轉身，往殿門走去。

    昭元帝看了眼落在地上的匕首, 目光移向程昶的背影, 慢吞吞地道：「你說得對，讓你拿命跟朕換, 的確有些不划算。此前太醫為朕診脈，說朕——大概要死在這個夏天了。」

    「從那時開始，朕就想啊, 朕便是死，也要死得其所。」